這是很久以前的故事。有一個國家的國王，只有兩個女兒，一直沒生個兒子國王認為這是關係到寶座後繼是否有人的大事。於是為了生個兒子費盡了心機，絞盡了腦汁。最終還是沒能得到兒子。
國王想，除了招一個駙馬，把一切希望寄托在他身上以外，再沒有其它更好的辦法了。想是想了，事情還是難辦。因為如果招駙馬的話，應該是給大公主招駙馬。誰知大公主的容貌太醜陋了，所以小夥子們明明都知道做了她的駙馬，將來可以當國王，但就是沒有一個求婚的人。為此，國王親自挑選了一個名門的後代，名叫恩兼的小夥子。國王把恩兼叫來問道：「你中意哪個公主，準備向誰求婚？」恩兼回答道：「我願意順從國王的旨意。他走出皇宮，馬上就去找自己的師父—道林寺的和尚，並且把這件事告訴了他。
他的師父想了一會幾說：「你要是娶了那個難看的大公主，就會遇上三件好事情。幾天以後，恩兼跪在國王的龍桌前，說：「稟告國王陛下，臣中意的是大公主。國王和王后聽了恩兼的話，十分高興，選定好日子，舉行了豪華的婚禮。駙馬娶了大公主之後沒有多久，年邁的國王不知什麼緣故患了重病。百藥無效，終於駕崩升了天。先王升天以後，恩兼接著登上了王位。恩兼一即位，就把長得十分漂亮的二公主娶為後宮。這樣一來，恩兼既做了大公主的駙馬，不久又當了國王，並且如願以償地娶了思慕已久的二公主為後宮。
這樣，道林寺和尚所說的三件好事統統兌現了。過了不久，不知何故，新國王的身子發生了變化，最後，耳朵越來越長，像個馬耳朵似的豎了起來。國王的耳朵成了馬耳朵，這是多麼醜陋而又見不得人的事情啊！國王為了把耳朵藏起來，費了極大的勁兒，他下旨做了一個很大的王冠，連耳朵一起罩在裡面，白天黑夜都不脫下。連侍候國王的太監、宮女們，沒有他的允許，也都不準到龍床的近處。雖然王后和宮女們都可以瞞過去，但只有一個人無論如何也不能瞞住。那就是一個月一次給他剃頭的剃頭匠。國王想出了一個惡毒的主意。
他讓人找來了一個剃頭匠，把他監禁在宮內後院一座孤零零的房子裡，不讓他和任何人接觸，也不準他和自己家人來往。那剃頭匠除了給馬耳朵國王理髮以外，其它什麼事也不幹。他既不能出去轉轉，也不能和人接觸，也沒有個說話的地方。一個人冷冷清清的度著時光，憂心和氣憒自然就成了病。剃頭匠一生病，國王就理不成發了，國王不得已把他放出來，出來之前，國王作了異常嚴肅的叮囑：「只要你把朕的耳朵這事說出口，那就要滅絕九族。」剃頭匠從王宮的後院放出以後，有許多話要對人講，不講就覺得燃得難受。但是一想起國王「滅絕九族」的嚴令，又不敢說了。因此，病情越來越重，到了瀕臨死亡的地步。
他咬了咬牙，一個人跑出去，把嘴湊在一棵大梧桐樹半腰的洞口上，大聲喊著：「國王的耳朵是馬耳朵！國王的耳朵是馬耳朵！」這樣一喊叫，心裡感到好受些了，身子骨也比較爽快起來。但是他久患重病的身子，要想痊癒已經是不可能的事情了。他忍受不了疾病的折磨，想到自己是活不成了，就走進道林寺後面寬闊的竹林裡，解下腰帶大聲叫著：「國王的耳朵是馬耳朵！國王的耳朵是馬耳朵！」接著就吊死在這個竹林裡。從那以後，道林寺的竹林裡，一颳風，就發出：「噓——國王的耳朵是馬耳朵！噓一國王的耳朵是馬耳朵」的聲音。
這消息傳到國王的耳朵裡，國王驚恐萬狀，派了許多的人把道林寺後面竹林統統連根挖掉了。然後，又栽上了矮小的冬青樹。可是在冬青叢裡又發出了：「沙個啦沙個啦，國王的耳朵是馬耳朵！沙個啦沙個啦，國王的耳朵是馬耳朵」的聲音。國王聽了這話以後，又驚慌地派人把冬青樹也連根挖掉了過了一些日子，宮內舉行了盛大樂會，請國王和滿朝文武百官以及太監、宮女們一起出席。
樂會的第一個節目是幾十種樂器的大合奏。指揮的人剛把手一揮動，只聽得用梧桐樹製作的打擊樂器和弦樂器，還有用竹子製作的管樂器一起發出了「蓮喳喳蓬喳喳，國王的耳朵是馬耳朵蓬喳喳蓬喳喳，國王的耳朵是馬耳朵」的旋律聲。
當時，國王把王冠壓得低低的，坐在最前面。聽到這音樂聲，他不由得大吃一驚，一下子朝後一仰跌倒在地。這下子，直把國王的馬耳朵蓋得結結實實的王冠脫落了，藏了很久的馬耳朵在眾人面前赤裸裸地暴露出來。這醜陋的馬耳朵直愣愣地豎在那裡，再也藏不住了。