「米」是大家都要用到的長度單位。你有沒有過這樣的疑問：為什麼1米是這麼長，而不是長一點或者短一點？世界上的尺子這麼多，有時不同尺子的一米長度或多或少會有一點差別，那麼，最標準的、永恆不變的1米長度在哪裡？
用身體部位作尺子
米、升和千克以及不同層級的單位，如毫米、毫升等是全球通用的計量單位，被稱為「米制」或「公制」。然而，在古代相當長的時間裡，人們沒有統一的計量標準，不同國家或地區之間，甚至不同村落之間就有不同的衡量標準，長度往往以身體部位作為參照，如肘長、步長、腳長、手指跨度等；有的地區用種子的數量衡量容量；穀物或石頭曾作為重量的標準……今天，有些時候，人們仍然用步長或肘長來臨時估計一下長度，在沒有尺的時候非常方便，如估算房屋面積。
美國日常使用的英尺的英文為「foot」，原意是「腳」，因為其起源於腳的長度。
對標準長度單位的渴求
這些衡量方式既雜亂又不精確，你的肘和我的肘不一樣長，究竟用誰的呢？各種不公平會隱藏在雜亂的計量標準中。介於古代的交流範圍比較小，農業社會對精確度的需求也不高，這些衡量方式大致可以應付日常生活所需，但隨著社會大範圍交流的需求越來越多，各種物資交換越來越頻繁，加上科學技術的發展，人們對統一度量衡的需求越來越強烈。
那麼，究竟用多長來作為通用的單位，而且大家都能獲得標準的、永恆不變的長度呢？
只有美國、賴比瑞亞和緬甸官方未採用米制，而用英制（以英尺為標準）。不過國際上也有標準的換算公式，使多種單位之間自如換算。
米制在中國
在中國，「計量」曾被稱為「度量衡」，度即長度，量即容量，衡即重量，秦始王一統中國後，曾強制全國使用統一的度量衡單位，雖然隨著國家的分裂，度量衡再次混亂，但其中許多方法沿用了兩千多年。明末清初，隨著西方文化進入中國，米制計量標準也被帶入。1930年，中國開始推行米制；從1991年開始，米製成為中國唯一合法的計量單位。
「1米」的誕生
今天的米制起源於18世紀90年代的法國，由當時的法國科學院組織。研究團隊決定以北極到赤道並經過巴黎的這段經線長度為準，確立其千萬分之一的長度為標準長度——1米。
1米的定義下好了，然而，這條經線長度該如何測量呢？在18世紀，測量這麼長的距離並非易事。兩位天文學家花了6年時間才得到一個確切的數值，再通過數學家的計算，1米從此誕生了。
「1米」原器在保險箱中
法國科學院用鉑金打造了一根非常精確的1米長的金棒，並將之保存在一個保險箱中，這就是 「1米」的實體，被稱為「米原器」，是製作1米標尺的標準參考物。許多國家也獲得了米原器的複製品。
容積單位「升」和重量單位「千克」的定義與米的定義在同時期得到確立，即千分之一立方米的容量為1升，1千克則被定義為1升4℃的水的重量。圖為國際千克原器，由鉑合金製造，但現已不再作為千克的標準。
由於精確測量米原器從首端到尾端的距離非常困難，1889年，國際計量大會重新製作了一個鉑合金米原器，其斷面為X型。米重新定義為0℃時該合米原器的長度。
「1米」長度搞錯了
讓人尷尬的是，後來人們發現，當時的測量值是錯誤的，導致米的長度比正確值短了十分之二毫米。也許你會想，反正米的長度是人定義的，長點短點都無所謂，但6年的測量工作就是為了使米有準確的標準。不過，一切都晚了，此時1米長度的標準已經確定下來，人們只能將錯就錯，繼續使用已得出的長度。
測量北極到赤道經線長度的天文學家之一——皮埃爾·梅尚知道測量出錯了，為了得到正確的數據，他直到去世前還在田野裡測量。
「1米」在變化
1米標準終於制定下來，但故事還沒結束。時間一長，問題來了，物質總會發生變化，即使是鉑金製作的米原器，即使變化很小，隨著時間的推移，1米的精確度也會越來越低，那麼，永恆不變的標準就不存在了。很顯然，人們需要新的1米標準。
「米」的人造物計量標準被放棄
人們再次嘗試了多種方法，但總有不如意的地方。1個多世紀的努力之後，1960年，理想的方法終於被發明出來了，那就是光譜法：將氪原子能級間躍遷輻射在真空中的波長的165,0763.73倍定為標準單位米。也許你完全看不懂這句話的意思，沒關係，總之，這表明，米的長度標準不再依賴於某個人造物件，而是按照恆定不變的某種自然現象來定義。
氪是一種惰性氣體，在充電時可發光，一米的定義就是以它發出的橙色譜線作為基準。圖中是一個充滿氪的放電管。
如今的「米」以光速來定義
之後每隔幾年，國際計量大會都要重新討論米的定義。其中有代表性的是，在1983年，1米被定義為光在真空中行進1/299792458秒的距離，因為光的速度是恆定不變的，這也是沿用至今的米的定義，但更細微的修正仍在繼續。
根據上面的描述，你能得出光的速度是多少米/秒嗎？