一起「愛老虎喲」~
老虎，世界上平均體型最大的貓科動物，強健的肌肉，鋒利的爪子和牙齒，讓它們成為了亞洲叢林中的頂級捕獵者者，當之無愧的百獸之王。額頭上的「王字形」條紋，更是為它們增添了幾分霸氣和神秘感。
7月29日，是全球老虎日，藉此機會，我們一起走進百獸之王的歷史。
比人類還年輕的物種
在生物分類學上，老虎屬於食肉目貓科豹屬虎種，全世界共有9個亞種，除了已經滅絕的裏海虎、峇里虎和爪哇虎外，其餘的6個亞種（詳見《全球老虎日：來給大貓過個節」》）分布於俄羅斯遠東地區、中國東北、印度、孟加拉、馬來西亞、印尼蘇門答臘島等地。
老虎分布圖（米黃色部分為過去的分布範圍，綠色為現在的分布範圍）（貼吧圖片）
不同亞種的老虎在體型大小、膚色深淺、條紋粗細、鬍鬚疏密方面等方面有很大差別，關於它們的起源和演化問題多年來在科學界一直眾說紛紜，其中最主要的有兩種：
第一種觀點，根據目前已知最早的虎類動物的化石出現於大約300萬年前的新西伯利亞，認定那裡是老虎的起源地，然後經中國東北逐漸擴散到亞洲各地。
第二種觀點認為虎起源於200萬年前的中國河南澠池地區，依據是1920年在那裡發現了古中華虎化石。由於該地區曾經是華南虎的分布範圍，因此有學者根據古中華虎與華南虎在形態上較為接近這一點，進一步推測華南虎是現代虎中最早出現的種類，然後分別向北、東、南等方向，演化出了其他的現代虎。
古中華虎（來源見水印）
古中華虎的頭骨化石（來源見水印）
除此之外，還有學者認為虎應該起源於100萬年前的中國南方，然後向北、西、南三個方向擴散。
化石證據無法找到準確的答案，此時就需要分子技術來幫忙了，2005年，相關人員通過PCR和質粒克隆測序方法，對不同虎亞種的ND5序列進行了測試，終於確認了虎於200萬年前起源於中國河南澠池地區，華南虎是虎家族中最古老的成員。
從上面的結論不難看出，至少是在200萬年前，虎才從它們與其他豹屬動物的共同祖先中分離出來，這一時間甚至比人類和黑猩猩分家的時間（大約700萬年前）還晚。
線粒體DNA證據再引爭議
化石證據顯示，華南虎最早出現於110萬年前。然而，近年來的線粒體DNA研究，又顯示現代虎是在距今7.2萬~10.8萬年前才出現的。兩者之間相差了100多萬年，這又是怎麼回事呢？
早年間北京動物園捕獲的野生華南虎（貼吧圖片）
其實，就像人類起源和現代人起源（所謂的「從猿到人」和「從人到人」）是兩個概念一樣，老虎身為一個物種出現的時間跟它們家族內部分化的時間也不是一回事。有學者推測，由於7.35萬年前印尼多巴超級火山噴發，導致了全球性的大災難，大量的是史前老虎因此滅絕，倖存的種群繼續演化，逐漸形成了現代的亞種。
還有學者利用豹屬動物的分化時間公式，計算出現代虎出現於9.45萬年前，這一結果以及多巴火山噴發的時間，都包含在線粒體DNA所測算的範圍內。
各個虎亞種之間的關係
在人類社會中，即便是同一家族，也會由於血緣的親疏有親姐妹、堂姐妹、表姐妹（當然也適用於兄弟）之分，老虎自然也不例外。
不同亞種的老虎在100年前與現在分布的對比（貼吧圖片）
通過對100份血液、皮毛、身體組織樣本進行檢測，現存的6種以及已經滅絕的3種現代虎可分為大陸虎和島嶼虎兩類，大陸虎包括東北虎、孟加拉虎、華南虎、印度支那虎、馬來虎，以及已經滅絕的裏海虎，其中，東北虎和裏海虎關係較近，另外四種差別較小；島嶼虎則包括蘇門答臘虎虎、滅絕的爪哇虎和峇里虎，三者擁有共同的祖先，兩個滅絕的亞種關係更近。
老虎在中國
中國是老虎的發源地，也是主要的分布區域，現在仍有4個亞種，除了大家熟悉的東北虎和華南虎外，還有孟加拉虎和印度支那虎。考古發掘的結果也顯示，虎在更新世時期曾經遍布整個中國，從大興安嶺到海南島，從新疆到臺灣，都是老虎王國的地盤。
狩獵華南虎（來源見水印）
然而，隨著人類文明的發展，人口逐漸增多以及對生存空間和耕地的需求，老虎的地盤開始被蠶食。近一兩百年，隨著人和老虎衝突的加劇，這樣的現象更是愈演愈烈。
從乾隆年間開始，政府開始大規模有組織地獵虎，造成虎在中國的數量和分布區域急劇減少。到了最近的百餘年，獵槍等現代化武器的出現，以及各種消滅害獸的運動，對老虎的種群，特別是華南虎造成了毀滅性打擊。
如今，老虎在中國的野外棲息地僅剩下了黑龍江、吉林、雲南、西藏等地的部分地區，華南虎更是在野外滅絕。
一個地方頂級捕獵者的數量，通常反映著該地生態環境的優劣。從這點上說，保護現有的老虎種群，讓華南虎的悲劇不再上演，就是保護大自然的生物鏈，保護人類賴以生存和發展的自然環境。
參考資料：
《虎種中國起源說的學術史述略》、https://academic.oup.com/jhered/article/106/3/247/2961850
《老虎與人:中國虎地理分布和歷史變遷的人文影響因素研究》
作者：趙亮