維京人患有天花

科學家在維京骨骼的牙齒中發現了滅絕的天花菌株 -- 這首次證明了這種致命疾病至少困擾人類 1400 年。

天花通過傳染性飛沫在人與人之間傳播，殺死了大約三分之一的患者，並使另外三分之一的患者永久留下疤痕或失明。僅在 20世紀，就有大約 3億人死於這種疾病，直到 1980年，通過全球疫苗接種努力，這種疾病才被正式根除，這是第一種被消滅的人類疾病。

現在，一個國際科學家團隊已經對新發現的病毒株的基因組進行了測序，該病毒是從北歐各地的維京人骨骼的牙齒中提取出來的。

這是新的天花菌株，它們的遺傳結構不同於 20世紀根除的現代天花病毒。歷史學家認為天花可能從公元前 10,000 年就存在了，但是直到現在還沒有科學證據證明天花病毒存在於 17世紀之前。目前尚不清楚它是如何首次感染人類的，但與Covid-19 一樣，人們認為它來自動物。

在維京人身上發現基因如此不同的天花確實是非同尋常的。沒有人預料到這些天花菌株的存在。長期以來，人們一直認為天花通常在公元 600 年左右出現在西歐和南歐。

研究人員已經證明天花在北歐也很普遍。長期以來十字軍的回歸或其他後來的事件被認為是首次將天花帶到歐洲，但這樣的理論並不正確。與現代病毒相比，古老的天花菌株具有非常不同的活性和非活性基因模式。病毒有多種傳播方式，並變異成更溫和或更危險的菌株。當一種動物或植物滅絕時，它就不會回來了。但是突變可能會再次發生或恢復，病毒可能會突變，因此總會可能再次傳播。