對於維京人的出現自古至今說法不一，基因研究學家通過最新的研究分析認為，維京人的祖先最早出現在奧克尼群島，是講皮克特語的凱爾特人的一個分支，在與納維亞人產生遺傳關係之下，就成為了維京人。當然，西方歷史中更喜歡稱他們北歐海盜，或者直接稱其為「野蠻人的始祖」，類如暴雪公司著名的遊戲《暗黑破壞神》其中的野蠻人興許直接取材於維京人。
在西方的許多著作中，維京人無一例外身材高大，擁有健碩的身軀，渾身上下都是肌肉，如同蠻牛一般。他們善於使用巨大的斧子作為武器，頭上戴著牛角帽，身上披著獸皮或粗糙簡陋的鎧甲，終年不洗澡，渾身散發著惡臭，喜歡用一種名叫「血鷹」的刑罰折磨人，還會將對手的頭蓋骨製作成酒碗，只有用這樣的酒碗喝酒才配上北歐海盜的名頭。另外，他們不僅僅有男性戰士，也可以說男性野蠻人，同樣具備女性野蠻人，除了性別之外，兩者之間沒有其他區別，這大致就是維京人的標準形象了。
實際上對於維京人形象的描述最早見於十六世紀一部名為《北歐海盜》的西方著作中，作者是法國人，並未接觸過真正的維京人，而只是通過一些關於北歐海盜的故事，誇張的描述出維京人的形象。自此之後，維京人的形象就定格了，牛角帽和頭骨碗似乎也成了維京人的專利品。
實則根據今天的研究發現，這些記載都有偏頗，維京人也許擁有過牛角帽，但只是慶典或祭祀時使用，他們平時要乘坐狹窄的「龍船」南徵北討，如果戴著尖尖的牛角帽，很容易扎傷同伴。另外他們的確喜歡使用斧頭，但那並非他們的主要作戰武器，他們更善於使用短劍和短矛，這些都是便於攜帶的輕武器，斧頭儘管也頻頻被利用，那是因為他們需要斧頭來砍柴取火、或搭建臨時木屋。因為他們經常轉移，故此身邊帶著斧頭便於工作，主要是用來伐木劈柴。當然，必要時也可以砍人，這種鈍武器的威力遠比短劍短矛強大的多。
有一點沒有說錯，那就是維京人的確存在女武士，在很多維京人的墓穴中，發現過女性武士的骨骸，陪葬品除了她們生前使用過的武器，還有大量掠奪來的財寶。很多都是首飾類，說明她們生前也很喜歡打扮自己，而非終日穿著獸皮，蓬頭垢面，不修邊幅的形象。
而瑞典考古學家的最新發現認為維京人習慣性的南徵北戰，跟他們的性別嚴重不協調有關，這項考古發現提出一個令人感到搞笑的說法，那就是維京人盛產「獨男」，很多維京人到了成婚的年齡找不到老婆，以至於成為光棍漢。無處發洩的身體欲望，使其男性荷爾蒙爆棚，從而轉型為「狂戰士」，按照現代的一句俗話來說，他們已經徹底「憋瘋了」。因此只能通過不斷的侵略、不斷地掠奪、不斷地戰鬥，來傾瀉這些爆棚的荷爾蒙。只有通過不斷的戰爭，才能獲取不斷的異性，讓這些狂戰士們不會「爆血管」。
根據考古發現，許多男性維京人身穿女性的衣服下葬，考古學家認為維京女性可在軍中身居高位，類似於昆蟲界的蟻后、蜂后，具有主導權，而身為狂戰士的男性，則屈尊於女性之下，兩者的性別秩序超乎當今尋常。
出現這種現象的原因，考古學家認為維京人以戰爭而生，家庭大多重男輕女，儘量為男嬰投放更多資源，以致瑞典考古結果顯示，維京女嬰夭折率高達37%，男嬰夭折率卻只有7%。
這種男多女少的社會結構，導致維京人盛產獨男，加上社會精英權力壟斷，致使許多鬱鬱寡歡的年輕獨男帶著憤怒與絕望，拿起他們的斧頭和短劍勇闖天涯，在海外掠奪期間順便「奪得美人歸」。如今冰島的基因圖譜研究便發現，在當地的維京女性定居者，大多數是蘇格蘭或愛爾蘭血統。照此推理，這些女性的祖先極大可能是被維京狂戰士擄走後誕下後代，使其後代具有混血基因。
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