有一年的聖誕節，我發過一條推特，是從美國科學家尼爾·泰森那裡翻譯過來的，全文是：很久以前的今天，一個小孩誕生了，他到30歲的時候，改變了世界。生日快樂，伊薩克·牛頓，生於1642年12月25日。
這個當然是在開聖誕節的玩笑。但是有人查了百度百科，說我搞錯了，牛頓的生日不在聖誕節這一天，而是1643年1月4日。那麼我和尼爾·泰森都搞錯了嗎？沒有，這兩個生日都對，這是因為它們用的是不同曆法，12月25日那個用的是儒略曆，1月4日那個用的是格里曆。
儒略曆是古羅馬獨裁者儒略·凱撒在公元前46年發布的。儒略曆是陽曆，把地球繞太陽公轉一圈的時間也就是回歸年定為一年，但是回歸年按天算的話並不是一個整數，而是365.2422天。儒略曆把一年設為365天，比一個回歸年略少，為此每四年設一個閏年，閏年366天，這樣平均下來每年是365.25天，和回歸年相比，多了0.0078天，這樣的話每400年就要多出3天，用了1500多年以後，就要多出10天，所以在1582年，教皇格裡高利就頒發了命令，那一年少算10天，1582年10月4日後的一天不是10月5日，而是10月15日。同時改變閏年的設法，凡是年數能被4整除的是閏年，但是年數後邊是帶兩個「0」的「世紀年」時，必須能被400整除的年才是閏年。這樣平均下來一年有365.2425天，比回歸年多了26秒，過3000年左右才會有1天的誤差。這個新曆法就被叫做格里曆，也就是現在用的公曆。
按照史學界慣例，在1582年之前日期還按儒略曆算，並不換算成格里曆，1582年之後的才按格里曆算。牛頓出生於1582年之後，那麼是不是就應該按格里曆算呢？不是的，這是因為格里曆頒發以後並不是所有國家都立即採用。英國不是天主教國家，不聽教皇的命令，一直拖到1752年才改用格里曆。也就是說，牛頓出生的時候，英國用的還是儒略曆，所以在英文文獻中，就習慣用儒略曆來算牛頓的生日，也就是1642年12月25日，那一天英國在過聖誕節，而那些已經改用格里曆的國家，聖誕節在十天前就過過了，對那些國家來說，牛頓是在1643年1月4日出生的。
還有很多國家使用格里曆的時間比英國還晚。俄國是一直到1919年才從儒略曆改用格里曆的。俄國十月革命發生於1917年11月7日，但是為什麼叫十月革命呢？因為那時候俄國還在用儒略曆，那一天是儒略曆1917年10月25日。但是在改用格里曆之後，俄國等國的東正教教會還在堅持使用儒略曆，所以在這些國家，實際上是在公曆1月7日過聖誕節。