金屬經塑性變形後，其機械性能、物理性能和化學性能都要發生變化，而機械性能 的變化是最值得注意的。
機械性能的變化表現在：隨著變形程度的增加，金屬的強度和硬度逐漸升高，而塑 性和韌性則逐漸降低。這種現象稱為加工硬化或冷作硬化。
冷作硬化產生的原因：
因為晶體在塑性變形時，晶粒內部的晶格發生歪扭，使滑核面凹凸不平，造成滑移困難使變形抗力增大。故強度和硬度增加。又因為品格的畸變，使晶界受損塑性降低 。
金屬的冷作硬化現象，在生產中有著非常重要的意義：
一，冷作硬化是強化金屬材料的一種重要工藝方法，其次加工硬化也是工件能夠成形的重要因素。
例如：冷拉鋼絲拉過模孔的部分，由於產生了加工硬化便不再繼續變形，而使變形轉移到尚未拉過模孔的部分 。這樣，鋼絲才能通過模孔產生均勻的變形。
二，冷作硬化還能保證工件在服役時的安全性
由於工件的形狀或服役時承受載荷的變化，在工件某些部位會出現應力集中或工件暫時出現過載現象。這些部位會發生微量的塑性變形，便產生了冷作硬化效應，進而強度得到提高，變形就自行終止，從而保證了工件服役時的安全性。
冷作硬化也有它不利的一面：
例如：在冷變形時，隨著變形程度的增加，材料的強度增加，而塑性降低，這樣不但由於變形抗力的增加而使動力消耗增加，更主要的是變形達到一定程度後，材料的塑性降低到不能再繼續變形，如再繼續加工就會使工件開裂。
材料產生冷作硬化後繼續加工產生裂紋手工成形零件對此體會最深，板料越敲
越硬，猛敲甚至開裂。消除冷作硬化的方法是，不再繼續加工，將材料加熱，然後隨爐冷卻即常說的退火，使晶體內部晶格的畸變恢復，然後再繼續加工。要消除冷作硬化，必須 對半成品進行中間退火，這樣既增加了工藝成本又延長了生產周期。