色彩斑斕、線條優美的這組迷人星雲被稱為海鷗星雲，因其與飛行中的海鷗相似而得名。這個區域由塵埃、氫、氦和較重元素的痕跡組成，是新恆星熾熱而充滿能量的誕生地。歐洲航空局VLT觀測望遠鏡(VST)捕捉到的這些引人注目的細節，揭示了組成海鷗星雲的單個天體，以及海鷗星雲內部的細微特徵，VST是世界上最大的可見光觀測望遠鏡之一。
海鷗星雲的主要組成部分是三大塊氣體雲，其中最獨特的是Sharpless 2-296，構成了「翅膀」。從一個翼梢到另一個翼梢跨度約100光年，Sh2-296顯示出發光的物質和在明亮恆星之間編織的暗塵埃帶。這是一個美麗發射星雲的例子，在這個例子中是HII區域，表明了新恆星的活躍形成，這可以在這張圖片中看到。正是這些年輕恆星發出的輻射，通過電離周圍的氣體並使其發光，使雲層呈現出夢幻般的色彩，使海鷗星雲如此引人注目。
這種輻射也是決定雲形狀的主要因素，通過對周圍的物質施加壓力，並將其塑造成我們所看到的異想天開形態。由於每個星雲都有獨特的恆星分布，而且可能像這個星雲一樣，是由多種雲組成，所以星雲的形狀各異，激發了天文學家的想像力，讓人聯想到動物或熟悉的物體。Sh2-296和Sh2-292之間的對比說明了形狀多樣性。在「翅膀」下方，是一片更緊密的雲，形成了海鷗的「頭」。最顯著的特徵是一顆巨大、極其明亮的恆星HD 53367，其質量是太陽的20倍，通常把這顆恆星看作海鷗銳利的「眼睛」。
Sh2-292既是發射星雲又是反射星雲，大部分光是由圍繞在它新生恆星周圍的電離氣體發出，但也有相當數量的光從它外部恆星反射回來。這些黑色的條帶打斷了雲層均勻性，並賦予它們紋理，它們是塵埃帶——由密度大得多的物質構成路徑，隱藏了雲層後面的一些發光氣體。像這樣的星雲每立方釐米有幾百個原子密度，遠低於地球上最好的人造真空。儘管如此，星雲密度仍然比它們外部的氣體要大得多，後者的平均密度約為每立方釐米1個原子。
海鷗星雲位於大犬星座和獨角獸星座之間的邊界上，在銀河系的一隻臂上，距離約3700光年。螺旋星系可以包含成千上萬的雲，幾乎所有雲都集中在它們旋轉的手臂上。一些較小的雲也被認為是海鷗星雲的一部分，包括Sh2-297，這是一個小而多節，除了海鷗上「翅膀」的頂端，Sh2-292和Sh2-295。這些天體都在夏普勒斯星表中，這是由美國天文學家斯圖爾特·夏普勒斯編撰的一份包含300多片發光氣體雲目錄。
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