奧林匹克運動會發源於兩千多年前的古希臘，因舉辦地在奧林匹亞而得名。古代奧林匹克運動會停辦了1500年之後，法國人顧拜旦於19世紀末提出舉辦現代奧林匹克運動會的倡議。1894年成立奧委會，1896年舉辦了首屆奧運會，1924年舉辦了首屆冬奧會，1960年舉辦了首屆帕運會，2010年舉辦了首屆青奧會。
現代4年一次的現代奧林匹克運動會，是世界各國人民生活中的一件大事。每到這時，人們或者親臨現場，或者圍坐在電視機旁，爭著各國健兒奮勇拼搏、爭金奪銀。但是，如果要問奧運會是如何起源的，恐怕很少有人能夠真正說清楚。
多數人認為奧林匹克運動會因古希臘的奧林匹亞而得名。傳說第一屆古代奧運會開始於公元前776年，源於一場愛情和王位的爭鬥。希臘城邦波沙地國王愛諾曼有一個女兒，叫基皮達米婭。國王準備挑選一位文武雙全的佳婿，便詔令應選青年必須和白己比賽戰車，勝利者迎娶公主，並成為王位的繼承人，而失敗者則被刺死。由於國王勇力過人，先後有13名求婚者死於他的長矛之下。第14個求婚者是公主的戀人佩洛普斯，公主不願戀人身死，於是暗中作弊幫助，使佩洛普斯獲勝。為了慶祝勝利，佩洛普斯在波沙城以西的奧林匹亞舉行了盛大的祭典，感謝天神宙斯對他的保佑。在祭祀儀式中，佩洛普斯又安排了運動競技活動為人們助興。古代奧運會就這樣誕生了。
也有人說，在希臘神話中，大力士赫拉克勒斯擊敗了眾神以後，便在奧林匹亞舉行體育比賽，以祭奠他的父親宙斯，這便是古代奧運會的起源。還有人說.赫拉克勒斯因為與他的兄弟們發生爭吵，於是在奧林匹亞山下比武較量，由此逐漸發展為古代奧運會。
以上這些傳說，都反映出古代奧運會的起源與神話和宗教有關。但神話畢竟是站不住腳的，其可信度要大打折扣，甚至可以完全推翻。那麼，奧運會究竟是怎樣產生的呢? 目前，史學界公認的是，奧運會的起源與古希臘當時的社會背景有著密切關係。有人結合古希臘的歷史.給出了一個相對合理的解釋:古代奧運會的產生，是古希臘人用體育競賽代替戰爭的結果。
在古希臘，以城邦為單位的分散小國各自為政、戰爭不斷。也許是各個城邦的國王很早就有了「尚武」精神，為了在戰爭中立於不敗之地，國王們需要一大批體格強壯的士兵，而從事體育活動就是最好的訓練方式。 古希臘的各個城邦都建有專門進行鍛鍊的練身場。練身場是一大塊長方形的場地，場地四周建有迴廊。場上有跑道，跑道四周則是看臺。古代希臘人認為，曬太陽是健康的標誌，白皮膚則意味著身體不健壯，所以練身場一般是露天的。在古希臘，人們崇尚體育運動，所以，幾乎梅個希臘公民都到練身場去訓練.尤其是貴族。他們認為，只有到練身場去受過訓練，才』算是有教養的人，否則，將被視為低微者。從辯證的角度而言，戰爭無意中促進了希臘體育運動的開展。
古希臘有個叫奧林匹亞的地方，一直由伊利斯城邦佔據.斯巴達城邦也想得到這塊聖地。於是.雙方為爭奪奧林匹亞而爆發戰爭。伊利斯人頑強抵抗，斯巴達人久攻不破.因此，戰爭持續了很長時間。
注釋：奧林匹亞（希臘語：Ολυμπα）是希臘南部平原的一個城市，位於伯羅奔尼撒的西北。它是古代厄裡斯用以祭拜宙斯的宗教中心，又是古代奧林匹克運動會的遺址。其中由菲迪亞斯所作的奧林匹亞宙斯神像是世界七大奇蹟之一。早在希臘青銅時代中期在後來奧林匹亞的阿爾提斯就已經有一個居民點。邁錫尼文明時期當地卻只留下了少數遺蹟，而在奧林匹亞西邊的一個高地上則有一個重要的居民點。前10世紀或者前9世紀裡奧林匹亞成為一個聖地，其最重要的大型建築是在前4世紀成形的。426年拜佔庭皇帝狄奧多西二世下令禁止在奧林匹亞從事聖事來克服古老宗教的影響，推廣基督教。
無論是雙方的士兵還是民眾，都對長時間的戰爭感到厭倦，他們渴望和平。於是在公元前884年，伊利斯王和斯巴達王籤訂了一項定期在奧林匹亞舉行集會的協議，並籤訂《神聖休戰條約》。條約規定，在舉行集會期間，凡是攜帶武器進入奧林匹亞者，將被認為背叛了神，應當受罰。於是，以體育為競賽方式的集會代杆了戰爭。這便是古代奧運會的雛形。
歷史真相果真如此嗎?由於沒有充分的史料證明.現在還不得而知。