「弦理論」名稱的由來是振動的基礎「弦」，它也是最初構建該理論的核心。弦理論認為，量子理論中所有基礎的亞原子粒子都存在於弦理論中，它們是由弦的振動而來，弦的不同的振動對應不同的亞原子粒子。這一點非常像是從振動的小提琴琴弦產生出的不同的音符。從原則上來說，理論中構想的由弦振動產生粒子的模式應該可以通過實驗來驗證，只有通過實驗驗證得到明確的、肯定的證據，才能認為這個理論是成功的。
但是，弦理論家們似乎並不是這樣想的。他們似乎想依靠純粹的、優美的數學模型來詮釋弦理論，而非通過實驗驗證。當代很多著名的物理學家都承認弦理論的確是一個優美的理論，而且它似乎也最有可能成為終極的統一理論——一個包含廣義相對論與量子力學的量子引力理論。但也有許多物理學家們認為，純粹依靠理論並不能夠破解弦理論的僵局，如果無法得到實驗驗證，如何才能證明理論是正確的？在尋找統一理論這個目標上，愛因斯坦和格拉肖用的方法和弦理論用的方法如出一轍，但他們都失敗了，弦理論家很有可能也是選擇了一條不歸路！
雖然愛因斯坦確實是藉助於數學最終完成了廣義相對論，這也導致他職業生涯的後期更具有數學傾向，認為數學能解決一切問題。但很顯然，廣義相對論之所以能夠被大眾接受，一個重要的原因是這個理論中有很多方面都是可以被實驗驗證的，比如光線的彎曲。然而，儘管愛因斯坦將數學成功地應用到了廣義相對論中，但當他後期試圖建立新的統一理論——量子引力理論時，依靠數學研究從從來未能取得成果。
同樣的例子也出現在謝爾登·格拉肖身上。格拉肖提出了大統一理論，運用的方法和愛因斯坦類似，即用純理論構建。但有一點與愛因斯坦不同，格拉肖的大統一理論作出了可以被檢驗的預測，這個理論預測了質子的衰變，而質子的衰變是能夠被觀測到的。於是實驗物理學家們建造了巨大的池子，其中裝滿了被測材料，希望其中哪怕有一個質子發生衰變而記錄下可見信號。然而最終什麼都沒有發生，從而大統一理論也被否決了，格拉肖重蹈愛因斯坦的覆轍，也失敗了。
弦理論也會這樣嗎？很難說。除了量子理論中的所有粒子，弦理論還預言了會出現新的粒子，假如未來能夠在大型強子對撞機中發現弦理論預言的新粒子，那麼毫無疑問弦理論成功了。但是，根據理論，絕大多數粒子很可能因為太重、對撞機能標達不到而不可能被觀測到，這就成了一個無法破解的死結。另外，在當前的弦理論構建的模型裡，包含了太多的粒子、太多的相互作用、太多的維度，遠遠超出在我們這個真實世界所能檢驗的能力範圍。那麼，弦理論最終還能夠走多遠？