每當人們提起北極時，會想到冰天雪地和北極熊，會想到四處都是白茫茫一片，樹？你或許還會好奇，北極圈裡會有樹嗎？近日，來自美國宇航局（NASA）的一項新研究表明，與40年前相比，阿拉斯加北坡北極圈苔原生態系統中的碳在凍土中的停留時間縮短了約13％。換句話說，那裡的碳循環正在加速。
這項研究的共同作者，來自NASA噴氣推進實驗室的安東尼·布魯姆表示，現在，北極圈內正面臨著加速的變暖，這使得這一地區的生態系統變得更加特殊，呈現出與以往有諸多不同的特徵。雖然各種外部因素決定了這種轉變的速度並不是很快，但通過過去幾十年NASA展開的野外測量研究顯示，科學家們已經觀察到灌木和樹木正加速向北遷移。簡單點說，北極圈正變得越來越綠。
這種變化影響的不只是關於樹木。北極碳循環是釋放到大氣中的碳和從大氣中除去的碳的微妙平衡。而目前科學家們發現的一系列變化意味著碳循環加速，對這種微妙平衡會產生嚴重的破壞，這一系列連鎖反應帶來的影響可不僅限於北極。
在北極夏季，較溫暖的溫度解凍了永久凍土層的最高層，使微生物能夠分解先前凍結的有機物質。該過程將二氧化碳釋放到大氣中。在此期間，植物生長也會增加——植物們通過光合作用從大氣中吸收二氧化碳並儲存下來。但隨著溫度的升高，北極土壤中碳儲存的時間減少了，而對應的，植物生長時間也變長了。這兩種動態變化的平衡將決定北極生態系統在變暖的氣候中是增加或減少大氣中的二氧化碳。NASA給出的答案是前者：北極碳的停留時間縮短將導致全球大氣二氧化碳增加得更快，並且出現更明顯的季節性和長期變化。
這意味著，人類需要面臨不只是一個問題，而是一個混亂的連鎖反應：越暖的天氣就會導致北極碳循環速率加速，但這個加速過程又會進一步加劇二氧化碳的濃度上升，產生更嚴重的季節性暖化。很容易推測的是，目前地球上的熱浪必然不是全球變暖的上限，這一切還可以變得更嚴重。