蛇頸龍是中生代中晚期生活在海洋裡的大型爬行動物，具有流線型的軀幹和鰭狀四肢，善於遊泳。在人們印象中，蛇頸龍有形似長蛇的細長頸部，這也許就是蛇頸龍名稱的由來。
但是，蛇頸龍是一個很大的類群，既包括長脖子的蛇頸龍亞目，也包括短脖子的上龍亞目。蛇頸龍亞目中，晚侏羅世的稜長頸龍有30節頸椎；晚白堊世的薄板龍頸椎數甚至超過70節；侏羅紀的海鰻龍有44節頸椎，脖子比身體和尾巴加起來都長。
但是，上龍亞目的頸部卻很短，頸椎數目也少，相比之下頭骨粗壯碩大，故又被稱作短頸蛇頸龍。中國重慶璧山出土的化石「璧山上龍」就屬此類，它也是世界上為數不多的生活在淡水中的蛇頸龍類。侏羅紀海洋中著名的頂級殺手滑齒龍也屬於上龍。它們體長可超過15米，是魚龍和其他小型蛇頸龍的天敵。