廣大的南極洲，除了總面積的0.02%以外，至身披著巨厚的冰雪的甲冑，無處不顯著白色，甚至撲面來的雪暴風，也發著白色。在這漫無邊際的冰雪克漠上，只有白色的、粉紅色的和藍色的山峰矗立在這上面，但是它們的表面也深受冰雪的剝蝕。
在這「冰雪之國」中，冰川便成為自然景觀的一個最主要因素。根據它的形態、冰雪的供給來源，和消耗的狀況，從大陸中心到外圍，南極的冰川可以分為三種:(1)大陸冰流，它位在大陸的內部，是其他兩種冰川的物質來源；(2)流動的冰川；(3 )冰障和海冰，位於外緣地帶，在這裡，供養、消耗和流動三種作用完全具備。
大陸冰流 南極洲的絕大部分為大陸冰流所覆蓋，總面積為13，500，000方公裡，換句話說，它的面積比較格陵蘭大陸冰流要大八倍，約當世界海洋總面積的十三分之一。大陸冰流的最高點，並不像一般所想像的那樣，恰恰位於極點.上，而是在極點與海岸之間，如將各地的最高點連接成線，大致和太平洋海岸相平行，拔海豹3，000米，而南極洲最高的山脈海拔為3，600米。
冰流的分水嶺把大陸冰流本身區分成了兩部。南極洲東牛部的冰流，寬度自1，120公裡至2，250公裡不等。在它的外緣，因冰下的地面坡度很陡，冰面也相應地呈現很大的坡度。向南深入，有一系列的冰所組成的山脊和窪地，山脊和窪地間的距離約11--13公裡。嶺脊的成因不一，可能是冰雪受到暴風的吹打刮蝕，也可能是風將雪卷揚起來，重新堆積；但也可以是兩種作用合力所致。山脊延長的方向常和盛行風向一致。到了南緯87度附近，起伏就和緩，比較北部的來得寬闊；再向南行，直到極點，就再見不到山脊，地面平坦浩蕩，只有松雪複流在地面上。南樞州西牛部的冰流，外國情況和東中部的很相似。向內陸行，也可以看到突起的山容，寬度5--8公裡不等，高約1518米；更向內陸深入，則是不坦的冰原。關於這部分冰流的情況，直到現在所知的還很稀少。
大陸冰流的厚度究竟如何?因為目前所掌握的資料不夠充分，尤其是在廣大的東部冰流區，大部分不夠充分，尤其是在廣大的東部冰流區，大部分地方還沒有經過探險，了解得更少。但可以確知的一點，冰蓋下面的地勢有很大的起伏，因此各地冰的厚度是不一致的。在分水嶺附近，據達緯特、竇本漢、哥爾特等人的報告，冰流的厚度不會超過610米。近年來在東南極的莫德皇后地，利用地震音響法的原理來探測，探到的厚度自270--1，000米或更多。用同樣的方法，在瑪麗別爾德的少數地方，探到的厚度達800米。
南極大陸的周圍幾乎都是陡峻的巖崖，逼近海濱，坡度異常陡峻，如從丹尼生角的海濱，向內陸進入13公裡，高度便上升到610米，坡度的變化是異常劇烈的。這裡的大陸冰流受到重力作用，有了流動的能力，成為冰川，像懸瀑似的，降入海中。再在這一地帶，降雪豐沛，供給的來源充足，如德人德立茄爾斯基在距海48公裡的高斯山，在叫天之內，發現積雪1.2米，像這樣溼潤的氣候也是大陸內部所沒有的。從大陸冰流分支出來的冰川，和高山冰川不同，它的兩旁沒有突起的高山來範圍著它，只是在冰流的表面略微顯得凹陷一些，表示這一部分冰流的移動速度要比其他部分來得快罷了。這類冰川的寬度可達幾公裡。它們的表面布滿著深的裂隙，或是冰塊重疊堆積，像小山一樣。
在地勢起伏特甚的地方，則有高山冰川的發育，如大陸的西部沿海，羅斯冰障南岸的莫德皇后山脈以及格蘭漢姆等處。在羅斯冰障的南岸已經發見了12支高山冰川，俾耳德摩耳冰川可算是其中最偉大的一支，它長達2，200公裡，寬度40公裡，從西部高原上陡然降落了2，100米而流入羅斯冰障，成為後者最重要的供給來源。
冰川移動的速度，如阿德立地沿海部分的冰川每年移動約33米，羅斯島上的巴奈冰川每年移動只10米，甚至像藍冰川那樣，每年還不到1.2米，這些不同的數據共同地既明了一項事實，便是南極冰川的移動速度遠比北極冰川的來得慢，像格陵蘭的西海岸具有世界上移動最速的冰川，每日的移動速度在33米以上，這在南極至今還沒有發現過。
像世界上其他各地的冰川一樣，現在南極的冰川也正在萎縮的階段中，但是各地發生萎縮的原因並不是完全相同的，如羅斯海的冰川由於降雪量的減少而萎縮，而在格蘭漢姆地則是由於溶解和蒸發所致。
冰障和海水南極各種冰川現象之中，最為奇特的，且在科學研究上也是最有意義的，恐怕無過於冰障了。冰障又叫冰架(shelf ice)，這個名詞說明了它的形狀像個架子一樣，同時也說明了它的位置是在大陸棚的範圍內。雖然冰障部分地浮在海，上，但是冰雪供給的來源、冰障部分地學壓件.上，但是水喜共和的爾源、移動和消耗卻兒乎完全取得平衡狀態，和大陸上的冰川一樣，這也是它的一個特點。
環繞著南極大陸的外緣，共有16座冰障，每座的面積一般在一萬方公裡以上，總面積計達1，053，600方公裡，其中面積最大發現最早也是研究得最詳細的，要數羅斯冰障。羅斯冰障位於羅斯海的深灣之內。當1840--1841年初，以羅斯( James Clark Ross)為首的探險家向南航行之際，在南緯78°10' 的地方，遇到了一座長蛇陣似的高大的冰牆，擋住了他前進的去路。後來，經他較詳細的考察，才知道這是一個碩大無朋的冰體，它的面積為488，000方公裡。向海的一邊則是悄壁，最低的高度也有2米，高的可達48米，突兀崢嶸，像是刀斧鋸過似的。羅斯冰障的厚度在150--240米之間，但也有一些科學家以為平均厚度可達330米。冰障平均海拔約67米。表面平坦無垠，雖然也有一些低矮的山脊，突起其上，但基本.上是一個質大的平原。最初，便以為冰障一半兒浮在水中，一半兒著陸，後來發現冰障的中部支持在島嶼上，其他部分則是浮著的，這證明了上述的假設是對的。
羅斯冰障是怎樣形成的?這在科學研究上是一個極有興趣的問題。發源於莫德皇后山脈的高山冰川，瀉溜入海，這許多冰舌所到達的地方是一個有遮蔽的港灣，風浪比較平靜，許多浮起的冰舌經過連接雁合，形成冰原，再在這個基礎上面，堆積著降雪，隔了一個很長的時期，才成現在的冰障。
最初根據局部的觀察，以為羅斯冰障是靜止不動的，即使有所移動也是很滯緩的；但是根據現在的觀察，它是不斷地向北移動的，速度大概是每日在1.5米以上。移動的原因，主要是由於被流入冰障中的冰舌擠壓所致。此外，冰障的表面並非是絕對平坦的狀態，多少也有些起伏，因重力關係也足以弓|起冰的移動。羅斯冰障既有一大部分浮在海中，它的底部便會給海水所消融，但是幾十年來，它的海拔卻沒有顯著的變動，這一現象說明著羅斯冰量的底部每年為海水所消融的數量，和它面上每年所增積的數量，幾乎保持平衡的狀態。在南極大陸的濱海一帶，或是在極地的海面上，有各式各樣的海冰。其中最引人注目的同時也是最普通的一種便是冰山。當在極地洋面上航行的時候，發覺海水溫度在急劇下降，就知道在離前面不遠處，將有遇到冰山的可能。冰山的長度一般在1.5公裡以上，最大的可達160公裡以上，寬度大概為它長度的/4-1/s，高度大部分在12--36米之間。根據形態，冰山可以分做三種:(1)桌面狀冰山:這是南極所特有的。
從大陸冰流中心向四周流散的冷空氣，常常造成暴風，冰障受到這種暴風的襲擊，發生解裂，離開母體的冰塊，便形成桌面狀冰山。它們的規模極為巨大，曾發現過最大的一座桌面狀冰山，長度在160公裡以上。據近年來的調查，桌面狀冰山以在威德爾海的為最多，它們都是從威德爾冰障上分離出來的，已使母體的面積犧牲了幾千平方公裡，威德爾灣的形狀也因此而發生變異。桌面狀冰山才從母體脫離的時候，冰層中充滿著氣泡，很像潔白的大理石一樣；後來經過消融和海水的浸潤，逐漸轉變成美麗的綠色。桌面狀冰山因為含有較多的空氣，所以它的吃水耍比其他種類同一高度的冰山來得淺。(2)冰河冰山:當氣候轉暖的時候，冰河最容易發生分裂，滑入海中的部分便成冰山，形狀不規則，呈顯著的綠色，它們的體積雖然較小，但密度大，它們的浮起部分只有整個體積的1/8。(3 )冰島冰山:呈穹隆狀或圓錐狀，從遠處看來，很容易誤會是一個島嶼上蓋著冰。它們的成因至今還不十分清楚。