光刻機有著「人類最精密複雜的機器」之稱,是現代頂尖技術的集結體。在該領域,荷蘭ASML作為唯一能生產出,業界頂尖的EUV光刻機的廠商,毫無疑問地成為光刻機行業霸主。
光刻機的工作原理
光刻機如何工作?簡單來說,就是光刻機通過光源曝光,將設計完成的集成電路圖,複印到矽片之上,從而形成圖像。
光源自然是光刻機的關鍵之一,光源的波長對光刻機的工藝能力起到了決定性的作用。
日本強大的光學和半導體技術
日本是光學技術老牌強國,誕生了索尼、尼康、佳能等光學巨頭,至今日本光學技術仍然領先世界。
在半導體領域,日本也有這數十年的輝煌,擁有很高的話語權。
日本已經成為全球最大的半導體材料輸出國,在光刻膠、矽晶圓等14種重要材料上,佔據了全球超50%的份額。
同時,日本的半導體生產設備也令人矚目。在國際半導體設備公司排行榜前15名中,來自日本的企業便佔據了8席。
擁有如此強大光學、半導體技術的日本,也曾在光刻機領域風光無二。在上世紀80、90年代,日本光刻機對美國競爭對手呈現出碾壓的態勢。日本尼康更是佔據全球光刻機領域50%以上的市場。
然而,如今為何偏偏是荷蘭造出了全球頂尖的光刻機?尼康呢?
尼康的沒落與ASML的崛起
1984年ASML成立,當時尼康正春風得意,恐怕不曾想到,當時這個籍籍無名又窮困潦倒的ASML,有一天能夠反超自己。但這樣的事情,還是切切實實的發生了。
轉折點:「浸潤式」與「乾式」投影技術路線之爭
90年代,光刻機光源波長停滯在193nm,難以繼續前進。為解決這一問題,當時半導體領域產生了兩種思路:
一是,在乾式光刻方案的基礎上,攻克152nm的F2雷射。這條路更穩健,尼康便是推崇者。
二是,EUV LLC聯盟希望通過極紫外技術,實現突破。該設想十分激進,技術難度頗高,但一旦成功就能實現10nm以下晶片的製造。
不過,ASML卻大膽地嘗試了一種完全不同的技術,那便是臺積電工程師林本堅提出的「浸潤式光刻」方案。
2004年,ASML與臺積電共同研發的浸潤式微影機問世,贏得了世界的矚目。雖然尼康也很快推出採用「乾式光刻」方案的157nm產品。但是,無論是在應用成本、縮短光波效果上,都是ASML的產品更勝一籌。
這成為尼康與ASML身份轉換的轉折點。
尼康被排出「EUV群」,無翻身之力
由英特爾與美國能源部牽頭的EUV LLC聯盟,集結AMD、摩託羅拉等美國頂尖科技巨頭,同時還有三大國家實驗室的助力,可謂技術實力強悍、人才雲集。
而它們之所以聚集於此,為得只有一件事:研究極紫外光刻機。
不過當時EUV LCC聯盟遇到了一個關鍵的問題:美國光刻機企業在尼康的打擊下,早已不成氣候,該扶持誰來做這個光刻機領域的霸主?
當時,美國政府並不想讓極紫外這項半導體核心技術落入他人之手。
不過,為加入EUV LLC聯盟,ASML許下了眾多承諾,如在美建廠、建立研發中心等。最終,EUV LLC聯盟還是接納了ASML。
而尼康則被排除在外。在當時提交給國會的一份報告中,有這樣一句話:尼康可能會將技術轉移回日本,從而徹底消滅美國的光刻機產業。美國自然不會讓這樣的事情發生。
由此,在美國的扶持之下ASML快速崛起,成為唯一能製造EUV光刻機的廠商,尼康則被ASML的光芒所掩蓋。
如今,尼康更是因核心相機業務下滑,而計劃裁員2000人,境況不佳。
寫在最後
ASML如今的地位,依賴於整個西方最先進工業體系,ASML雖為荷蘭企業,卻是由美國造就,如今也不得不聽命於美國。
而尼康,則因會對美國造成威脅,被排除在外。
文/BU 審核/子揚 校正/知秋