在中國，柳樹一直備受文人騷客青睞，留下了「嫋嫋城邊柳，青青陌上桑」等經典詩句。詩人們筆下的柳樹挺拔蒼勁、樹影婆娑，一派「萬條垂下綠絲絛」的景象。但在內蒙古通遼奈曼大地，那裡生長的柳樹不同尋常。
廣袤無垠的科爾沁中部地區，或成片或零星分布的柳樹在這片沙地上牢牢矗立，守護著這一方水土。如果說平常看到的柳樹似婀娜少女，那奈曼的柳就是年邁老嫗。這些樹高不過數米，樹幹黝黑粗壯，樹皮暴裂，樹身傷痕累累，沒有分枝，樹姿態萬千形狀各異，像鹿角、恐龍、海馬，像即將摔倒在地的小孩，像是怪古嶙峋的山石......冬天樹葉凋零後尤顯蕭條頹敗，待到來年春天，從樹根到樹梢，長滿嫩綠的枝條，猶如海底飄搖的珊瑚蟲。故當地的人將它稱作「柳樹怪」、「莫奈柳怪」、「沙漠柳怪」。
1995年,奈曼成立了怪柳自然保護區。保護區位於八仙筒鎮、東明鎮和固日班花蘇木境內，在赤通高速公路兩側，保護面積9萬畝，開發的怪柳林有兩大區域：第一區域位於國道111線東明鎮包頭沙拉村北，面積580畝；第二區域為東明鎮沙爾他拉村西南，國道111線公路西北側，面積1200畝。
怪柳不是天生怪。據資料顯示，怪柳是生長在北方很常見的旱柳。在五十年代末，六十年代初時，從奈曼旗穿境而過的教來河曾發過兩次大水，洪水給當地帶來災難的同時，也造福了當地牧民，大水不僅衝來大片的沃土，也裹挾來無數的柳枝、柳絮，洪水過後，柳枝柳絮生根發芽，生長出大片的柳林，形成奈曼旗主要的森林資源。後來，由於牧民無休止的砍伐，大部分柳林被破壞掉，剩下的被反覆的割取樹杈，同時，受到長年累月的風侵雨蝕，最後形成了長滿柳疤形狀怪異的特殊柳樹——奈曼旗怪柳，成為了奈曼獨有的自然景觀。
怪柳，及盡讓人產生豐富的想像力，因外形奇特，似人似物。怪柳高大、粗壯、樹皮暴裂、滿身疤痕，少有分枝，龜裂的樹身七扭八歪，從根到梢長滿嫩綠的枝條。讓人吃驚的是即使樹身爛空，它也能枝葉茂盛，蓊鬱蒼翠，使人不得不由衷地讚嘆它的生命力。
怪柳四季皆景、千姿百態。春天，它像是一種病態，既沒有「金谷園中柳，春來似舞腰」的嫵媚，也沒有玉樹臨風般的俊秀，只是在粗裂的樹幹上「春來發幾枝」，一根根細小的枝條綻新吐綠；夏天，怪柳豐盈，婀娜多姿，形態各異；秋天，柳葉黃了，怪柳的虯枝、彎形，在落日下更顯一番風韻；冬天，樹枝向四面八方的擴散，像極了乍著鬍鬚的老人，乾枯的柳葉總要經歷兩場雪才會掉落，雪後的怪柳成為冬季賞柳的一大景觀。（攝影 內蒙古奈曼孟家段國家溼地公園管理處主任潘啟學）