讓天文學家魂牽夢繞好幾年的太空「神秘信號」 原來是太空垃圾……

在漆黑的夜空中，常常會出現一些肉眼看得到或看不見的快速閃光，稍縱即逝。在很長時間內，天文學家們都被這些莫名其妙的閃光所吸引。他們還一度以為，這應該是恆星的光芒，傳遞著什麼神秘信號。

然而，北卡羅來納大學教堂山分校領導的一項新研究表明，那些每小時超過1000次的高頻閃光，可能只是地球軌道上越來越多的衛星和太空飛行器碎片反射的光線而已。這項發表在《天體物理學雜誌》上的研究為這些神秘的閃光提供了一個潛在的解釋。

研究報告的主要作者、北卡羅來納大學教堂山物理和天文學系的研究生漢克·科貝特(Hank Corbett)說：「天文測量偶爾會看到衛星反射光閃爍，這些閃光會在尋找新宇宙事件的探索中引發虛假警報。我們首次系統地研究了這些閃光，這將有助於減少它們對天文發現的影響。」

北卡羅來納州教堂山的研究小組，以及聖地牙哥州立大學和巴塞隆納大學的合作者報告稱，在研究的6個月的時間裡，這種閃光出現了超過10萬次。其中大部分比較微弱，需要強光望遠鏡才能看到，但其中近100個可以在郊區通過肉眼看到。

研究團隊主要通過美國國家科學基金會在加利福尼亞和智利建造和資助的Evryscopes望遠鏡觀測閃光，這對百萬像素的機器望遠鏡每2分鐘掃描1次天文臺上方的整個天空。

科貝特說：「這些測量使我們能夠預測反射光閃光對當前和未來專業觀測站的影響，並開發技術來減輕它們對數據的影響。」

除了太空垃圾的閃光以外，天文學家在未來幾年可能還要迎來類似的新煩惱。隨著全球各個天基網際網路計劃開展，即將密布天空的低軌道衛星可能將嚴重影響科學觀測。SpaceX的星鏈就是其中典型。

星鏈每批同時釋放60個星鏈衛星，升軌前會是非常密集的一長串，所以拍攝星空的天文臺或攝影師長時間曝光時，被星鏈過境的密集反光汙染，就像一大片抓痕一樣。在天文界引起了憤怒，馬斯克也被憤怒的天文學界多次批評。

最嚴重的情況下，這種衛星還會破壞科學觀察。去年5月就有天文學家警告，馬斯克計劃發射的42000顆衛星將可能干擾地面天文，尤其是衛星的反光將讓望遠鏡「變瞎」。

後來這一預言成真。年底，一臺高度敏感的暗能量探測相機由於受到19個星鏈衛星的嚴重影響，在開機大約5分鐘後就因為曝光，成像完全報廢了，整個框架被代表衛星的明亮條紋完全覆蓋。

對此，SpaceX也提出了解決方案。今年1月的發射中，他們給新的60顆星鏈衛星塗上了抗反射塗層，但是此舉效果可能不是太好。所以在今年下半年的發射中，SpaceX給衛星配備了遮陽板，希望能減少衛星的黑色塗料吸收太陽的熱量引起的紅外輻射。

編譯/前瞻經濟學人APP資訊組

參考資料：

[1]https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-11/uonc-nro110520.php

[2]https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/abbee5