1950年12月24日，中國志願軍取得了第二次戰役的偉大勝利，從而徹底扭轉了韓戰的形勢，聯合國軍被迫撤到「三八線」以南。一時間，中國人民和朝鮮人民歡欣鼓舞，史達林在稱「彭德懷是東方傑出的統帥」的同時敦促部下在1951年3月以前完成中國36個師的裝備訂單並立刻運送3000輛汽車給中國。以美國和英國為首的資本主義國家當然也無比震驚，連一向狂妄自大的麥克阿瑟都承認美國是在「與一個完全新的強國進行一次完全新的戰爭。」
不過，志願軍的下一步該怎麼辦呢？早在12月3日，金日成就到北京與毛澤東討論了目前朝鮮半島的戰爭形勢，毛澤東和金日成都認為志願軍應該越過「三八線」繼續往南打，而蘇聯非正式地表達了可以「趁熱打鐵」的意見。不過，彭德懷和洪學智、解方已及因傷回國治療的鄧華結合部隊的實際情況在12月8日提出，現在立即越過「三八線」不太合適，但可以在「三八線」以北再打一仗。
在經過第一和第二次戰役後，志願軍減員近10萬人，而宋時輪9兵團三個軍因凍傷至少在三個月內無法重返戰場。更嚴重的是，志願軍缺衣少糧，補給困難，再加上嚴寒的氣候，大多穿著草鞋甚至赤腳的戰士們如何能繼續南下突擊打仗啊！但毛澤東之所以讓志願軍越過「三八線」再打一仗，是結合了朝鮮戰場內外的政治形勢而做出艱難的決定的。從政治角度講，志願軍必須越過「三八線」。
於是，彭德懷指揮志願軍在1950年12月31日下午5時，發動了第三次戰役（1950年12月31日-1951年1月8日）。好在這時朝鮮有三個軍團重新集結，並由彭德懷統一指揮。這樣，從西到東依次布置在「三八線」北邊的朝鮮1軍團和志願軍50軍、39軍、40軍、38軍、42軍、66軍以及朝鮮第2、5軍團以迅雷不及掩耳之勢越過「三八線」，在200多公裡寬的戰線上向聯合國軍發起了進攻。美國稱為「元旦攻勢」。1951年1月4日凌晨，39軍和50軍各一部以及朝鮮一軍團進入了漢城，39軍的116師一路打到了「三七線」附近的水原。
當時的《人民日報》在志願軍佔領漢城後發表社論寫道，「向大田前進！向大邱前進！向釜山前進！把不肯撤出的美國侵略者趕下海去！」不過，彭德懷針對各方面的「速勝論」思想，在1月8日果斷命令志願軍和人民軍在「三七線」全線停止繼續南下，並就地轉入防禦。彭德懷之所以下令部隊停止前進，除了戰線拉得太長以致補給困難，而且萬一美軍再來一次「仁川登陸」，那就會導致志願軍遭遇同人民軍在戰爭初期同樣的命運。再就是，在12月24日新上任的美軍第8集團軍司令李奇微是個聰明理智地將軍，他不僅是有計劃地放棄了漢城，還在烏山一線設下了埋伏。
彭德懷召開會議統一了志願軍和人民軍內部的思想，不過，蘇聯駐朝鮮大使兼人民軍總顧問拉佐瓦耶夫可就不同意彭德懷的意見了。拉佐瓦耶夫不僅拒絕和彭德懷握手，還一把推開彭德懷說，「你這是右傾思想！你為什麼下令停止追擊？哪有打了勝仗不趁勝追擊的總司令呢？」
彭德懷冷靜地請拉佐瓦耶夫坐下後，耐心地解釋志願軍和人民軍想通過一兩次戰爭就徹底消滅聯合國軍是不可能的，而且這場戰爭可能要打兩三年，戰爭不可能在幾個月或者半年內就結束。
拉佐瓦耶夫並不買帳，他威脅彭德懷說要向史達林控告他，並叫史達林將他撤職查辦。在拉佐瓦耶夫向史達林控告彭德懷的同時，彭德懷也向毛澤東匯報了這件事。毛澤東經過深思熟慮贊成彭德懷的作法並將彭德懷的報告轉給了史達林。
史達林對米高揚說，「毛澤東領導中國革命打了那麼多漂亮仗，我史達林都不敢與他爭高低。彭德懷按照毛澤東的方針在朝鮮打得很好，是個天才的軍事家。拉佐瓦耶夫卻在彭德懷面前指手畫腳、大發雷霆，真是不知天高地厚！拉佐瓦耶夫是個沒有教養的笨蛋，立刻調他回國加以處分，這樣才能讓毛澤東和彭德懷消除對我們的誤會。」
不過，與拉佐瓦耶夫持相同態度的還有金日成，彭德懷見說服不了金日成，只好拿出毛澤東的電報，但金日成還是有些不甘心。彭德懷於是建議由人民軍自己繼續往南打，金日成當然知道人民軍在韓戰初期進軍釜山時就吃過虧，何況眼下的人民軍勢單力薄。好在這時史達林撤換拉佐瓦耶夫的電報到了，電報還明確提到強行南下的觀點是錯誤的，並誇耀彭德懷是久經考驗的指揮員和天才的軍事家。這樣一來，金日成再也不敢說什麼了。
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