在東西方人的眼中，蝙蝠的形象有很大的差別，雖然馮夢龍《笑府》有一短文《蝙蝠》根據蝙蝠的身體特徵將其比喻卑鄙無恥的人，諷刺他們沒有立場，經常根據需要而改換身份，但大多數情況下，蝙蝠還是以吉祥的身份存在，比如年畫《五福臨門》就有幾隻蝙蝠，取「蝠」、「福」諧音來象徵幸福，不過在西方人眼中，蝙蝠顯然是醜陋的，尤其是吸血蝙蝠，就被普遍借指為吸血鬼。
從形態特徵而言，蝙蝠看似鳥類，有翼會飛，但實際上蝙蝠卻屬於哺乳動物，並有專門的分類，叫翼手目動物，蝙蝠的翼也不同於鳥類的翅膀，是由前肢演化而來，翼膜原是爪子之間相連的皮膚。
大蝙蝠一般會採集果實或花蜜為食，但小蝙蝠則喜歡吃魚、青蛙、昆蟲，其中吸血蝙蝠只吸食動物和人類的血液，不能吃別的東西，而其壽命也較長，平均壽命超過12年，也就是說，吸血蝙蝠一生大約要吸食100升以上的血液，此外，吸血蝙蝠還有不同於其他蝙蝠的奔跑能力，它們能在地上悄悄跑到獵物身旁，然後抓附在其背上吸食其血。
蝙蝠是各類傳染病包括嚴重急性呼吸道症侯群(SARS)、亨尼帕病毒以及伊波拉病毒的宿主和傳染媒介，吸血蝙蝠更是傳播狂犬病，西方所謂「狼人」，其實就是狂犬病患者，他們被吸血蝙蝠咬了之後得病出現了各種異於常人的病症，在古代無法得到合理的解釋，加上吸血蝙蝠只吸血為生、長壽、醜陋、生活在黑暗處、喜歡偷襲等特點，於是就有了吸血鬼的各種傳說。
19世紀開始，吸血鬼迷信風潮得到空前的發展，不單引起了宗教方面的關注，還有關於吸血鬼的小說和學術研究，比如愛爾蘭作家布拉姆·斯託克的小說《德古拉（Dracula）》，就使得德古拉成為吸血鬼的代名詞，此外拜倫、大仲馬、狄更斯等著名作家也寫過相關的作品，到了20世紀，電影又進一步將吸血鬼形象向全世界傳播，包括東亞的日本和中國的香港、臺灣等地，都深受影響，並結合東方文化衍生出「吸血殭屍」。
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