自從東西方文化交流以來，很多動物的象徵意義在人們的觀念中都被改變。這其中有農業文明與工業文明的觀念差異，也有海洋文明有陸地文明的差異，更有農耕與農牧業之間的差異。比如龍、羊、菊、桃、百合、荷蓮等文化符號，在東西方的寓意就相差很遠。
在東方文化中蝙蝠是遍福的寓意，並不是邪惡的生物。在傍晚的時候蝙蝠會飛出來捕食蚊蟲和昆蟲，顯然是有利於人類的。蝙蝠的長相很像十二生肖中的鼠，崇尚天幹地支的古代認為蝙蝠是福和壽的代名詞。古代的五福臨門和福壽萬代的圖案中，就有蝙蝠的雕像和服飾。
蝙蝠糞便還是名貴的中藥夜明砂，在《本草綱目》等典籍中記載，蝙蝠的藥效包括治久咳，瘧疾，淋病，驚風，目翳，瘰癧，金瘡等疾病。
蝙蝠在清朝和日本時代，都是吉祥的象徵。但是這種觀念在西方文化侵入之後就完全改變了。比如在林正英的恐怖片中，就多次出現蝙蝠的場景。西遊記中都沒出現的蝙蝠精，在葫蘆娃的動畫片中，就出現了蝙蝠精的形象。
在西方文化中蝙蝠被形容為一種邪惡生物，這種夜行生物成為了吸血鬼的象徵。狼人和蝙蝠吸血鬼是西方恐怖懸疑題材中，經常出現的蝙蝠場景。比如在暮月之城和蝙蝠俠中都出現了蝙蝠飛翔的場景。
那麼為何蝙蝠會在兩種文化中產生如此大的差異呢？這是因為蝙蝠的種類很多，在中國家蝙蝠很多，很多寄居在農家的屋簷之下。在西方牧區蝙蝠則被認為會傳染牛羊死亡。
那麼真實的蝙蝠是好是壞呢？
蝙蝠是唯一進化出飛行能力的哺乳動物，種類不同的蝙蝠食譜非常複雜。諸如昆蟲、花粉、血液、魚類等等，都是蝙蝠的食物，這使得蝙蝠的生存能力提升。蝙蝠的數量還是哺乳動物中比較大的，佔比大約20%。
另外根據研究發現蝙蝠的免疫系統不同於其他的哺乳動物，它很少出現病症。這也是它成為百毒不侵的宿主卻沒有滅絕的原因。蝙蝠體內有著一個「病毒庫」，其尿液、糞便中都攜帶不少高度多樣化的烈性病毒。
中國科學工作者則另闢蹊徑，找到了蝙蝠才是最終的源頭，這種病毒的主要宿主就是上文提到的蝙蝠。
2017年發表在《病毒進化》(Virus Evolution)的一篇論文認為蝙蝠是全球冠狀病毒的主要宿主。這篇論文進行了大量的數據比較和實地分析。對將近2萬隻蝙蝠和其他動物進行比較發現，蝙蝠攜帶的冠狀病毒最多。不同種類和地區的蝙蝠，攜帶的病毒也不同。
上文中中國的蝙蝠形象主要取自於居住在農家屋簷下的家蝙蝠，而不是山洞中的菊頭蝙蝠。由於人類的幹擾很多品種的蝙蝠面臨著生存危機。比如在太平洋的蜜月勝地帛琉便有一種當地特色大餐，叫「水果蝙蝠」。在印度尼西亞當地的蝙蝠獵人會到蝙蝠棲息的洞穴口張網捕捉蝙蝠。在第三世界國家中蝙蝠等野生肉類是當地重要的蛋白質來源。
人類在自然面前還有很多未知的領域，也許有一天人類發現了蝙蝠的免疫機制就像雷達仿真一樣，會製造出造福人類的科技發明。