地球表面總面積約5.1×108km2，分屬於陸地和海洋。如以大地水準面為基準，陸地面積為1.49×108km2，佔地表總面積的29.2%；海洋面積為3.61×108km2，佔地表總面積的70.8%。海陸面積之比為2.5:1，地表大部分為海水所覆蓋。
地球上互相連通的廣闊水域構成統一的世界海洋。根據海洋要素特點及形態特徵，可將其分為主要部分和附屬部分。主要部分為洋，附屬部分為海、海灣和海峽。洋或稱大洋，是海洋的主體部分，一般遠離大陸，面積廣闊，約佔海洋總面積的90.3%；深度大，一般＞2000m；海洋要素如鹽度、溫度等不受大陸影響，鹽度平均為35‰，且年變化小；具有獨立的潮汐系統和強大的洋流系統。世界大洋通常被分為四大部分，即太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋。
我國面臨的自然海區包括渤海、黃海、東海、南海及臺灣以東海域，跨越溫帶、亞熱帶和熱帶。
渤海是深入中國大陸的近封閉型的一個淺海，渤海海峽北起遼東半島南端的老鐵山角（老鐵山頭），南至山東半島北端的蓬萊角（登州頭），寬度約106km。渤海的總面積為7.7×104km2，東北至西南的縱長約555km，東西向的寬度為346km，平均水深18m，最深處也只有83m，位於老鐵山水道西側。
黃海是全部位於大陸架上的一個半封閉的淺海。因古黃河在江蘇北部入海時，攜運大量泥沙而來，使水色呈黃褐色，從而得名。黃海北界遼寧，西傍山東、江蘇，東鄰朝鮮、韓國，西北邊經渤海海峽與渤海溝通，南面以長江口北岸的啟東嘴至濟州島西南角的連線與東海相接，東南面至濟州海峽。黃海的總面積為38.03×104km2，平均水深44m，最深處140m，位於濟州島北側。
東海是西太平洋的一個邊緣海。東海的總面積為77×104km2，相當於黃海的2倍，渤海的10倍。平均水深為370m，最深可達2719m，位於臺灣省東北方的衝繩海槽中。
南海也屬於西太平洋的一個邊緣海。南海的總面積達35×105km2，幾乎為渤、黃、東海面積總和的3倍。南海的平均水深為1212m，最深在馬尼拉海溝南端，可達5377m。