在日本中部的岐阜縣白山山麓，有一個白川鄉，鄉內有一個合掌村，這是一個四面環山、水田縱橫、河川流經的安靜山村，一個讓你遠離都市嘈雜、卸下工作包袱、舒解壓力的世外桃源。看過宮崎駿動畫《龍貓》的人必定對配角草壁皋月所棲身的合掌造型的衡宇印象深刻，坐在白村鄉一間間合掌制型的衡宇前，絕對讓你猶如放身於草壁皋月的家門。位於岐阜縣的白村鄉無滅113棟屋頂外形好像合上的手掌，被稱為「合掌制」的衡宇，是世界文化遺產之一。
所謂合掌，指的是將兩個建材合併成叉手三角形狀（也像一個倒寫「V」字），或者像是把雙手手掌合起來的樣子，並且用稻草蘆葦來鋪屋頂。由於合掌屋大多面對南北方向，所以建築方式主要考慮的是白川的風向，也是為了減少受風力、調節日照量，使天氣得以冬暖夏涼而建。
早期居民之所以會採用合掌式建築設計是有原因的。當時的絲綢行業是主要經濟來源，為了擁有更多空間存放絲綢，就蓋了合掌式的屋頂。另一因素就是讓積雪容易滑落。冬季時，整個村莊會被厚雪覆蓋達三個月之久，合掌式的設計得以讓些許積雪隨著斜六十度的屋頂滑落。除了絲綢外，有些家庭也製造火藥。說到火藥，不得不提獨特的材料——絲綢、蠶的排洩物、乾草以及人的尿液。混合了這四種材料後，就擱置在屋內一個地底格子裡一段時間，讓它產生化學作用。不過，只有當時的和田家族有資格兜售這些火藥。
其實，合掌建築是憑著眾人力量合建而成，現在的合掌村已經是300至400歲的「人瑞」了，而且建築依然見不到歲月的摧殘痕跡！如今仍有1800名居民生活在這裡，他們互相幫忙、不分彼此建造具「獨特風格」的家園、耕田種地、冬天與大雪奮戰，毫無怨言地守護這塊寶貴的土地。
維持合掌式屋頂的風貌，不是一件簡單的工作，茅草屋頂每30或40年需更換一次。重新搭建一個屋頂需約40億日元，不僅費用昂貴，人力、時間也是其中的考驗。我們中午在合掌村用餐的地方叫基太莊，這座餐廳的管理者是一位叫寺口孝子的女士，據說這家餐廳她母親所有，原本打算開成旅館但是由於沒有獲得批准而開設了餐廳。1995年12月9日，合掌村被列為世界文化遺產。在談及當地人如何保護這個世界物質文化遺產時，寺口孝子女士告訴我們：最初這裡還只是一個普通村落的時候，村民早就約法三章了，村民規定了首先房子的所有者必須是當地人，而且不能破壞房子也不能改建，同時也不能隨意出租，就是在村民自覺的維護之下，合掌村才得以保留了原貌。