世界各國關於紀載年份的方法甚多，不過最常用的還是公元紀年法。所以我們的歷史書上看到是公元前，公元後多少年，但是卻從不知這些時間什麼意思，也不深究，只是死記硬背。但其實了解它的含義有助於更好地記憶和背誦。
公元的來源據說公元的意思是公曆的紀元。傳說，基督教的神耶穌誕生的那一年被定義為西元元年，自西元6～10世紀逐漸成為部分國家（信仰基督教國家）的通用紀元。後來逐漸被世界多數國家公用，就改稱為公元了。所以以耶穌誕生為界，他沒出生之前的年代被稱為公元前；他出生以後的年代就自然是是公元後了，簡稱公元。
實際上，真正公元紀年的概念是公元17世紀初誕生的。在文藝復興、神學逐漸瓦解之後，是德國的克卜勒第一個提出了通俗紀元概念，之後這個詞被英文翻譯，在公元1708年，公元正式以英文單詞出場，也就是是是克卜勒創造了公元這個詞。
至於公元時間是究竟是如何計算的？舉個例子:從公元元年開始算起的兩千零二十年就是公元2020年，但實際上，是人類歷史的第四千零三十五年（要算上公元前的兩千零十五年）。
公元元年or公元0年對於不信基督教的國家來說，比如中國，我們對耶穌誕生的年份很模糊。但巧合的是這個年份（公元元年）相當於我國西漢皇帝劉衎的元始元年（年號紀年，元始是他的年號，元年是第一年）。
要注意的是，不存在公元0年和公元前0年一說。而且公元前的紀年是倒著數，公元前1年之後的一年，就是公元1年（即公元元年）。簡單來說就是，後面的年份數字小於前面年分的數字，如西漢是公元前202年成立的比公元前221年成立的秦朝晚19年。年份雖然是逆著來，但是每年具體到月日還是正著數的。
使用公元紀年法新中國成立之後，我國才開始採用世界大多數國家使用的公元紀年制度。但是，此時的公元紀年只是一個普通時間概念而已，內涵已經改變，沒有任何宗教色彩了。
然而，即便講到這裡，還是會有小夥伴會有疑問：在古代沒有採用公元紀年的方法，為何我們的歷史書上會寫有公元某年，某個朝代建立呢？比如公元1368年明朝建立。
其實，這也是我國採用公元紀年之後，所推算出來的。明史上是不會有公元多少年的字樣，因為我們既然採用了公元紀年法，所以在教科書上也進行了統一，這樣也方便群眾的理解和學習。
擴展詞:世紀眾所周知，它表示一百年時間。不為人知的是，同公元一樣，它也是從耶穌誕生那年算起：公元1年至100年為一世紀，100年為一間隔，以此類推。因為沒有公元0年，所以現在我們是21世紀以2001年開頭。