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社會是由人構成的。人是構成社會的最小分子，但是構成社會的單個個人，人數太多，比如全世界有大約76億的單個的個人，如果不從結構上考察社會，而從單個的個人考察社會，我們幾乎沒有辦法對整個社會進行研究和管理。
社會結構就是指社會各要素或各部分相互之間，形成一種比較穩定的關係模式或互動模式。比如，社會組織結構、社會經濟結構、社會階級結構、社會職業結構等，分別反映的是社會組織要素、社會經濟要素、社會群體要素、社會職業要素的一種比較穩定的關係模式。
我們首先要看得見社會上的個人，然後通過一種宏觀的視角，把一種超於個人之上的關係，進而總結歸納為這一類的「社會結構」。
社會結構作為一種社會的宏觀模式，直接或間接地制約著每一個人的行為，可以具象為風俗、行業規範、道德、法律等。
一般來說，個人或群體在社會中的地位結構更容易引起人們的關注。這種社會地位結構，涉及兩個基本方面，一個是社會地位的垂直結構，另外一個是社會地位的水平結構。
社會地位的垂直結構也叫做社會不平等的結構，是指個人或群體在社會中高低位置的不同，比如階級結構、人們因經濟收入不同或擁有財產不同而形成的貧富結構、權力層級結構、教育地位差異結構等。
而社會的水平結構則是指社會個人或群體之間的橫向關係，如人們的地區分布、空間分布、產業分布、性別分布、婚姻狀況等。這種水平結構從本質上來說，是客觀存在的，也是相對平等的，但實際上垂直結構和水平結構常常是交織在一起的，很難分開。
總的來說，在現代社會的社會結構中，最為核心的問題還是人們因為經濟收入、經濟地位、財產地位、權力地位不同而形成的一種社會垂直結構。
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