▲科學家將巨型船蛆的蟲體「倒」在檢測臺上
生物學家一直在不斷發現新物種，但有些生物還是遠遠超出了人們的想像。這種「重新被發現」的動物被稱為巨型船蛆，生活在長管狀的硬殼中，頭部朝下在海邊潟湖的泥土中覓食。近日，一個國際科學家團隊首次對這種動物的活體進行了研究。
在發表於《美國國家科學院院刊》（Proceedings at the National Academy of Sciences，PNAS）上的論文中，研究人員首次對這種學名為Kuphus polythalamia的船蛆進行了描述。參與該研究的科學家來自美國東北大學、猶他大學、卓克索大學、菲律賓大學和菲律賓蘇丹庫達拉省立大學。他們希望這項工作不僅能記錄菲律賓的生物多樣性，也能進一步增強菲律賓本土的研究實力。論文共同作者馬戈·海古德（Margo Haygood）表示，此次研究顯示了合作的力量，也再一次表明即使是在21世紀，我們對地球上的生命仍然有太多需要了解的地方。
▲科學家把巨型船蛆頭部的蓋子揭開
從18世紀開始，科學家就已經知道了巨型船蛆的存在——在某種程度上。這種動物的外殼長度從90釐米到1.5米不等，形狀如同象牙，而且十分常見，然而從未有人親眼見過裡面的活體。造成這種情況的部分原因是科學家並不確定它們的棲息環境。在此次研究中，科學家受到了一部菲律賓紀錄片的啟發，片子裡面出現了一些插在淺水潟湖泥土中的貝殼。研究人員於是展開了調查，並且在一個堆著腐爛木頭的潟湖中採集到了活體標本。
回到實驗室後，研究人員洗掉了巨型船蛆外殼上發著臭味的泥土，把外面的蓋子夾掉，然後慢慢地深黑色的蟲體「倒」在檢測臺上。 「太令人激動了，一方面是因為我們很久以來都想親手觸摸一下這種動物，另一方面是因為它實在太奇怪了，」海古德說，「當看到水族缸裡，這種動物從虹管噴出強勁的水流，我感到非常興奮，它們不僅活著，而且很健康。當我們打開管狀殼體時，我被蟲體的黑色驚呆了，這與普通船蛆的淺色蟲體太不一樣了。」
事實上，巨型船蛆是常見船蛆的近親。船蛆屬於軟體動物門雙殼綱蛀船蛤科，外殼已經退化，只殘留一小塊位於長而柔軟的裸露身體的前端。研究者感覺巨型船蛆與常見的船蛆物種之間存在很大差異，而研究結果也證實了他們的推測。
常見的船蛆物種會鑽入浸在海水中的木頭，依靠體內的細菌消化木頭裡的纖維素。相比之下，巨型船蛆則直接生活在泥土裡。「普通的船蛆會以一層很薄的殼緊貼『隧道』，而巨型船蛆則將這一薄層發展成一個又厚又沉、十分堅固的管狀硬殼，」海古德說，「普通船蛆不會蓋住隧道的最深處，因為那是它們啃食木頭的地方。巨型船蛆的管道則是蓋起來的，覆蓋著它的頭部，使它們無法以那樣的方式進食。」
▲把外殼取走之後的巨型船蛆
▲巨型船蛆示意圖，它們的大小差不多與一支棒球棍相當
相反，巨型船蛆是以泥土裡產生的有害氣體為食。與其他船蛆一樣，巨型船蛆也利用細菌來獲取營養。它們生活的泥土中含有豐富的有機質，會產生具有腐爛雞蛋氣味的硫化氫。這些氣體對人體有害，卻又能為巨型船蛆提供能量。更確切地說，巨型船蛆體內的細菌能將硫化氫轉化為有機質，供巨型船蛆食用。
這一過程與光合作用驚人地相似，只不過陽光變成了對人類有害的氣體。「比起普通船蛆體內的共生細菌，這些細菌更像植物一些，」海古德解釋道，「雖然巨型船蛆吃的是這些細菌生產出來的食物——就像我們吃自己種出來的植物一樣——但它們之間的關係要比我們與食物之間的關係緊密得多。」更重要的是，巨型船蛆體內的細菌與其他常見的船蛆不同，這或許能解釋它們在食物選擇上的演變。
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