穿山甲是一種全身長滿盔甲、會鑽土、長相特別的國家二級保動物。穿山甲是鱗甲目、穿山甲科的哺乳動物，頭體長42～92釐米，尾長28～35釐米，體重2～7千克。穿山甲身上披著像勇士的鎧甲一樣的鱗甲，鱗片與體軸平行，共15～18列。尾上另有縱向鱗片9～10 片。鱗片棕褐色，老年穿山甲的鱗片邊緣呈褐或灰褐色，幼年穿山甲尚未角化的鱗片呈黃色。
穿山甲雖然樣子長得笨乎乎的，但它卻忠於人類，被稱為消滅白蟻的「專家」。白蟻是專門破壞森林的害蟲，它的繁殖得特別快，能把成片的森林吃掉。在250畝林地裡，只要有一隻成年穿山甲，白蟻就不會對森林造成任何傷害。
穿山甲喜歡住在洞穴中，洞穴的結構也很講究，常常隨著季節的變化而不同。穿山甲一般每年對洞穴進行2次改造，以適應不同的氣候，比如通風涼爽的夏洞和背風向陽的冬洞。穿山甲白天在洞裡睡覺，晚上出來覓食，和我們人類恰恰相反。
穿山甲膽子很小，當遇到敵人時，它就會挖洞藏身，或爬上樹枝，然後用扁長的尾巴捲住樹枝，再慢慢地向上爬。如果來不及，就會把自己縮成一個大金球，因它的鱗甲非常堅硬，用「鎧甲」保護自己，這樣敵人就不會吃到它了。
穿山甲在亞洲被廣泛獵殺，以作為食物及傳統藥物使用，該物種在其原生棲地均大幅減少。在中國，非法捕殺、走私或販賣穿山甲，可被判監5年以上有期徒刑，案情嚴重最高可判處無期徒刑。
在我國穿山甲被列入「中國國家野生動物保護法」Ⅱ類保護物種（1989年），它還列入「實施保護陸生野生動物條例」（1992年）和「瀕危野生動物和植物瀕危物種進出口管理條例」（2006年）。在2000年得到進一步保護，這兩項司法解釋確定了專門懲罰涉及穿山甲販賣罪行的標準。
我國在2007年發布了，加強對傳統藥物穿山甲物種的監管通知，意味著穿山甲的狩獵許可證將不再被籤發，已有的穿山甲稱重入庫，庫存將被驗證、認證，庫存貨物受試者僅通過醫院等指定網點進行零售業務。
在中國香港特別行政區，穿山甲受到1976年「野生動物保護條例」（1980年修訂，1996年）和「2006年動物和植物瀕危物種保護」的保護。在中國臺灣，所有穿山甲在1990年8月起，根據1989年「野生動物保護法」（1994年修訂）受到保護。
自1994年起，所有種類的穿山甲都被列在《華盛頓公約》CITES 附錄Ⅱ級保護動物。除此之外，穿山甲也受到了大多數分布國家法律的保護，但是由於執法不力、處罰過輕，很多國家的法律沒有得到很好的實施。
在《世界自然保護聯盟》（IUCN） 2014年瀕危物種紅色名錄ver 3.1中，將分布於中國和越南的兩種穿山甲都定為「極危」物種；將另外兩種亞洲穿山甲定為「瀕危」物種；將非洲四種穿山甲全部定為「易危」物種。