迄今為止，無論怎樣豪橫的帝國最終都難逃由盛轉衰的魔咒。那麼，大英帝國的衰落是從何時開始的呢？是從德國統一、德皇威廉二世與其叫板開始了。
1871年，被稱為「鐵血宰相」的俾斯麥統一了德國。之後德國進入了發展的快車道，實力大增，迅速成為了僅次於英帝國的歐洲第二強國。伴隨這一過程其稱霸歐洲的野心也隨之產生，而且其野心是隨著它的發展而增長，更因德皇的變更得以快速膨脹。1888年6月，德皇威廉二世傳奇般地當上了皇帝，這個不知天高地厚的德皇因不滿俾斯麥的保守，而在1890年把他超下臺了，從而加快了他對外爭霸步伐，並宣稱要爭得「陽光下的地盤」。
英帝國從19世紀中葉開始，一直就玩它的「光榮孤立」政策，什麼意思呢？就是說自己在歐洲大陸之外作壁上觀，任由你們在歐洲大陸折騰，等折騰差不多了，再扶持弱者打強者，以保自己老大位置無虞。可是，到了19世紀末，越來越強猶如脫韁野馬的德國，似乎歐洲大陸已經難以容下它，它想要大英帝國的霸主位置。
威廉二世非常明白，英帝國的強大，就在於它擁有廣闊的殖民地、強大的海軍和活躍全球的貿易，所以威廉二世就在這三個地方下了手。當然，這也是英帝國由盛轉衰的開始。
在殖民地問題上，新興的德國極為悲催，在1876年之前，一塊殖民地也沒有，而英帝國卻高達2250萬平方公裡，相當於地球陸地總面積的25%。這讓德皇威廉二世眼饞不已。功夫不負有心人。到了1914年，德國終於弄到了290萬平方公裡的殖民地，但這僅是英帝國的10%。這怎麼能讓一心相當世界霸主的威廉二世滿足呢？所以，按奈不住的威廉二世就拋出了按國家實力重新劃分勢力範圍的主張，這就等於要從英法手中搶殖民地，以實現建立比英帝國還強還大的「大德意志帝國」的目標。
由此，兩國就開始了爭奪。在非洲，德國想從東到西把非洲大陸一切兩半，而英國則想把北非和南非連成一塊。因此非洲大陸成為英德的競技場，為了搶奪非洲鑽石和黃金的盛產區，威廉二世不惜扶持當地土著和殖民者發動「布爾戰爭」，其野心昭然若揭。
在中東，德國計劃修一條鐵路，貫穿柏林、拜佔庭和巴格達，而這不僅威脅了英國在中東的利益，而且還威脅到英屬印度。在中國的租界爭奪也愈加激烈，連續在膠州灣、威海衛等地爆發外交爭端。
儘管這個時期雙方競爭激烈，但實力和矛盾還沒有達到要打仗的程度，所以並沒有戰爭發生。這也給了德國機會。不過，到了20世紀初，兩者的矛盾到了白熱化程度了。戰爭一觸即發。
威廉二世明白要搶佔英帝國的位置，必須打破其海洋的壟斷地位。為此，20世紀初前後，在海軍方面德國對英國發起挑戰，接連出臺多部海軍法案，大力發展海軍，成為了僅次於英帝國的世界第二海軍強國。面對德國的威脅，英國提議談判，然而正處於發育高峰期的德國，對英國的提議根本置之不理，一心趕追英國。英國在前所未有的壓力中，開始了外交行動。
按照敵人的敵人就是朋友的原則，先後在1904年和1907年，英國與法國締結《英法協約》，又和《英俄協約》，三國結盟對抗德國！1905年和1911年摩洛哥發生危機，德國聲稱要派軍隊越過法國邊境或派軍艦去摩洛哥，企圖奪取法屬剛果。英國則警告德國，如果德國向法國開戰，英國絕不會坐視不管。
可以說英帝國的貿易遍及全球，所以德國就想盡辦法整治英國。德國的對外貿易總額從1870年到1914年整整翻了5倍，佔全世界的12.6%，僅次於英國的17.3%，而且令英國恐慌的是，當時英國本土充斥著德國造的商品，甚至出現了全面壓制英國商品的勢頭。這在英國歷史上是前所未有的。海外市場的情況更讓英國感受到了壓力，1880年德國在海外的投資額只有30.9億馬克，而到了1913年就達到了157億馬克，翻了5倍。而在中東、近東、東亞的鐵路裡程增長速度更快，德國全面趕超英國的鐵路裡程。
威廉二世這種在政治、軍事、經濟等方面的咄咄逼人，一直持續到一戰爆發。曾一度令這個大英帝國相當的不舒服，甚至產生了恐慌，到最後不得不放棄長期堅持的「光榮孤立」政策，轉而積極和歐洲大陸國家結盟，來對抗德國的崛起。瘦死的駱駝比馬大。何況英國也剛剛開始消瘦，綜合實力特別是鬥爭策略、國際影響等軟實力，依然比德國這個等著毛頭小子強得多，不過，威廉二世這個愣頭青還真把英帝國折騰得不輕，著實讓這個世界霸主開始走了下坡路。