漢宣帝廟號中宗，是與漢高祖、漢文帝、漢武帝並列擁有廟號的四位漢朝皇帝之一，他治下的漢朝被稱讚為「孝宣中興」或「孝宣之治」，算是一位很有作為的皇帝。大將軍霍光對他的評價是：「操行節儉，慈仁愛人」，雖如此，他對儒家卻向來不感興趣，他主張「霸道」、「王道」並用，認為「圖王不成，弊猶足霸。」並以此破匈奴，平西羌，使四夷賓服，國力強盛。
後世的唐太宗對漢宣帝也很佩服，說：「漢宣帝政事明察，其光武之儔歟？」意思就是他似乎跟光武帝也有一拼吧？但虞世南回答說：「光武仁義，圖王之君也；宣帝刑名，圖霸之主也。」他認為，宣帝比光武還是略遜一籌的。
漢宣帝對儒家不感冒，偏偏他的太子劉奭「柔仁好儒」，對他的老爹宣帝以刑名繩天下很不以為然，為此父子倆還發生過激烈的爭執，結果把宣帝說火了，大怒道：『俗儒不達時宜，好是古非今，使人眩於名實，不知所守，何足委任！』最後宣帝嘆息了一句：「亂我家者，太子也！」。
這是來自《漢書》一段記載。因為政見不同，宣帝竟然產生了廢除太子的想法，但是這個太子是他和已故的許皇后在民間落難時所生，而宣帝和許皇后的感情確實很好，所以一時還不忍心就把太子廢掉。
宣帝認為，天子必須是個政治家，但皇太子多才多藝又多愁善感，更像一個藝術家，他善鼓琴瑟，還會自己作曲。讓宣帝特別不滿的還有一條，就是太子無後。宣帝曾想，這小子也已經二十多歲了，接觸女人已有七八年，後宮裡的側室成群，為什麼沒有給他多生幾個孩子呢？
所以當宣帝與丞相黃霸商量此事，提出有意廢掉太子，改立淮陽王劉欽的時候，丞相老成持重，認為應該再觀察一段時間。
於是，宣帝就下了決心，那就再看一年，一年內如果太子沒有生小孩的跡象，到時就斷然廢了他！
宣帝與丞相的這段對話被屏風後面的一個人聽到了，此人姓許名嘉，是在宮裡值班的中常侍。在《三國志》中的中常侍，幾乎等於是宦官的別稱，但在前漢，這個職務則一般是由士大夫擔任的。
這段話讓許嘉聽得心驚肉跳，因為事情與自己有極大干係，他是太子的至親，如假包換的舅舅。如果太子一旦被廢，他以後別說是晉升，連中常侍這個位子想保住都難。
那麼，事情已經明擺著，皇太子想要不被廢掉，就必須在一年之內得子！
這事對於別的男人來說，也許算不得有多艱難的任務，但是對於皇太子，因為他曾經深愛過的一個女人司馬良娣死了，他非常之悲慟，並固執地認為良娣之死是被別的女人咒死的，為此他不願再接近女色。這樣說來，一年內得子幾乎就成了一項不可能完成的任務。
舅舅苦口婆心地勸過皇太子，但皇太子對皇位似乎並不在意，對於老爹可能廢掉他也無動於衷。
許嘉無奈，想來想去，只好向皇后求援。
王皇后無子，一向把皇太子視若己出。皇太子也是她一手養育成人，所以跟她非常親近，對她像親娘一樣。
此時，許嘉認為他已經和皇后成為一個利益共同體，太子能即位，皇后必然會以皇太后的身份，繼續維持在宮裡的權威，可要是太子一旦被廢，淮陽王劉欽的母親張氏尚健在，屆時，張氏會以皇帝生母的身份執掌後宮，那麼，皇后的生死就可能會控制在他人的手裡，這當然是不能接受的。
幾番勸告之後，皇太子依然對別的女人毫不感興趣。皇后只能鍥而不捨地進行說服，甚至聲淚俱下地表示：「如果你沒有兒子，我的前途必是一片黑暗，與其到時候任人擺布，那我不如現在就當著你的面自殺算了！」
至此，皇太子才不得不有所讓步，但他對於後宮那些女人還是耿耿於懷，好在他同意可以找新人來，並且只要一個。
王皇后對此還是很欣慰，她急匆匆地找到了五名身體健康的女子，一起帶到太子的面前，太子打起精神挨個看了看，原以為會有酷似司馬良娣的，結果一個也沒有，於是他又意興闌珊，對皇后說，隨便哪一個都行。
皇后還是逼著他說出一個來，於是皇太子就隨口說，那就左邊的第一個吧。
太子無意中的這個選擇，對於漢王朝來說，卻有著極其特殊的重大意義。
因為王皇后找來的五個女子都姓王，雖然跟她沒有血緣關係，但肥水不流外人田是顯而易見的道理。
這個被選中的女子名叫王政君，父親名叫王禁，在政府的法務機構任職。
再說皇太子，在祈求司馬良娣原諒之後，他不得不與王政君共赴巫山。
「一度幸而有身」，《漢書》是這樣記載的。
讓王皇后樂不可支的不僅是王政君有了身孕，而是在懷胎十月之後，生下了一個麟兒。
宣帝由於喜得皇孫，所以打消了改立淮陽王的心思，很重骨肉情感的他，經常把這個孫兒帶在自己的身邊，皇孫的名字叫驁，爺爺給起的字那叫一個直截了當，就叫「太孫」，這就是後來與趙飛燕姐妹上演了一場風流佳話的漢成帝。
後來，宣帝在未央宮駕崩，皇太子順利即位，是為漢元帝。
此時，一人得道，雞犬升天。舅舅許嘉被封為平恩侯，而皇后王政君的父親王禁被封為陽平侯。
這位王禁是一位豪放型的人物，能喝酒還好色。他有多名側室，共有八男四女，其中一個兒子叫王曼，王曼並不出名，在歷史上也並沒有什麼大的作為，一度還以賣油餅、高饃為生，但他生出了一個讓後人談之色變，讓大漢朝也為之顫抖的人物——王莽。
歷史就是這樣充滿了戲劇性和偶然性，皇太子的隨手一指，不僅指出了兩個皇帝、一個皇后，還指出了一個巨奸大憝。當然，對於王莽的評價，看官可以在評論區暢所欲言，也有歷史學家認為他「完全是一種書生的政治」，「並不是一個很壞的皇帝」。作者感到有趣的是，如果皇太子隨口說出的不是左邊，而是右邊，那歷史又會怎樣演變呢？