羅馬帝國，在歷史上一向有著寬容的名聲，而羅馬文明自建立以來，也一直都很善於同化自己的盟友以及敵人，但是，隨著羅馬文明漸漸走入末路，原本強大的羅馬帝國也走向了衰落，而過去的同化政策，也出現了嚴重的問題，這一問題不僅導致帝國不能汲取周邊民族的力量，反而促使一些潛在的助力紛紛淪為敵人，而這些敵人中的佼佼者，無疑是在羅馬歷史上鼎鼎大名的哥特人。
哥特人原本居住在黑海的西北部，這裡缺乏強敵，同時羅馬帝國本身也對這裡不感興趣，按道理來說，哥特人是沒有遷徙的必要的。然而，在公元4世紀末，自東方而來的遊牧民族-匈人，卻將遷徙的腳步邁向了哥特人的土地。哥特人此時尚沒有接受過足夠高的文明教化，面對匈人的攻勢，哥特人很快便被擊敗。當地的哥特人於是朝著西方輾轉遷徙逃命，在這個過程中， 他們又用武器驅趕了西面的同胞，西面的哥特人於是只得向南方的大國求助，而這個大國，就是羅馬帝國。
這便是東哥特人以及西哥特人第一次出現在羅馬歷史上的面貌。
西哥特人向羅馬帝國要求的求助，並不是希望後者出兵擊退東哥特人或者匈人，而是希望能夠來到羅馬帝國多瑙河南岸邊境區生活，在當地耕種土地，同時讓年輕的哥特人參加羅馬帝國的軍隊。對於西哥特人的請求，羅馬帝國東部皇帝瓦倫斯的意見是允許，實際上，西哥特人的請求對於羅馬帝國本身是有利的，因為多瑙河地區確實由於帝國長期的內戰而土地荒蕪，而邊境軍隊也同樣因為戰爭而兵力薄弱，如果能夠利用哥特人來填補，那自然對哥特人以及羅馬帝國都有利。
然而，這卻最終演變成了哥特人與羅馬帝國的全面戰爭，並給羅馬帝國帶來了重創。遷徙而來的西哥特人，一開始確實試圖準守約定，但是，羅馬帝國一方不僅沒有為一無所有的西哥特難民提供約定中的糧食，多瑙河一帶的羅馬官員還對西哥特難民們橫徵暴斂，憑藉著地方羅馬軍隊的後臺，甚至還有西哥特人不得不賣兒賣女來滿足貪婪無度的羅馬官僚。在這樣的情況下，西哥特人終於忍無可忍，在邊境發動了叛亂。
對於西哥特人的叛亂，羅馬帝國東部皇帝瓦倫斯於是與西部皇帝格拉提安一道出兵，討伐西哥特人，結果，瓦倫斯在沒有與西部軍隊會合的情況下倉促出兵，最終兵敗，自己也在戰場上身負重傷，最終死在了西哥特人點燃的熊熊烈火之中，這就是著名的阿德裡安堡戰役。此後，西哥特人更是為禍一方，直到羅馬帝國在新任皇帝狄奧多西崛起後，才重新歸順羅馬帝國，並在日後狄奧多西統一整個羅馬帝國的過程中立下汗馬功勞。
但是，在狄奧多西死後，西哥特人再度叛亂，先是在巴爾幹地區燒殺擄掠，後來在羅馬名將斯提裡科的反擊下又在東西羅馬帝國的邊境地帶不斷流竄，並且成功在斯提裡科死後圍攻羅馬城，將其攻克，這就是發生在公元410年的羅馬浩劫。此後，西羅馬帝國統治力量遭到極大削弱，無力控制除義大利和北非以外的各個行省，步入了毀滅的倒計時。而西哥特人則最終在現今法國南部以及西班牙北部地區建國，一直持續到了阿拉伯帝國入侵西班牙半島。
作為第一個攻陷羅馬帝國古都羅馬城的蠻族，西哥特人的遭遇，其實反映了一個事實，那就是曾經羅馬文明引以為傲的「同化」能力，已經宣告了終結，但是，這又是為什麼呢？為何曾經讓拉丁城邦、希臘人、迦太基人、高盧人等等民族融入羅馬社會的力量，到此會變得無影無蹤呢？
羅馬的同化力量的衰弱，最直接的原因，恐怕就是羅馬帝國本身的虛弱。西哥特人面對的羅馬帝國，其實力相對於建國初期或者羅馬帝國鼎盛期而言，力量已經變得極度微弱。在羅馬帝國經歷最鼎盛的五賢帝時期後，這個國家的混亂便愈演愈烈，在五賢帝後勉強保持穩定的塞維魯王朝因為與帕提亞以及薩珊波斯帝國的戰爭而戛然而止，此後，羅馬帝國便進入到了被後世稱為「三世紀危機」的時代，在半個多世紀的混亂後，羅馬帝國又進入到了四帝共治時代，得以勉強穩定，但權分為四、自願退位的理想制度很快被現實打個稀爛，於是，羅馬帝國又經歷了君士坦丁大帝登基前的內戰，這時，羅馬帝國迎來了重要變革。那就是基督教的崛起。
基督教在君士坦丁大帝的扶植下崛起，可是後來的皇帝叛教者尤裡安又企圖打壓基督教，導致他死後，羅馬帝國又短暫陷入了混亂中，而西哥特人接觸的羅馬帝國，正是現在這個剛剛從各種混亂中解脫，正在休養生息的羅馬帝國。最直觀的例子就是，五賢帝時代時，圖拉真皇帝尚且能組織高達10萬的羅馬軍隊遠徵帕提亞帝國，而面對近在咫尺的西哥特叛軍，瓦倫斯皇帝直接率領原本準備進攻波斯的軍隊反擊，居然僅僅只有3萬多人。
國力的衰弱，不僅難以抵擋以西哥特人為代表的蠻族人，並且讓蠻族喪失了加入羅馬帝國的興趣。加入一個大集體，利益必然是一個最主要的因素，如果這個大集體無法給自己帶來利益，甚至無法保護自身，那麼又如何吸引蠻族呢？過去，羅馬共和國可以為加入的民族提供徵服的巨大利益，帝國繁榮期，羅馬帝國也能為各民族提供保護和繁榮的貿易，但瓦倫斯時代的虛弱帝國，只能讓加入的蠻族捲入與其他外敵的戰爭。
另一個原因，則在於羅馬帝國的基督教。平心而論，基督教的正統化，其實為羅馬帝國鞏固了境內的人心，將帝國人民重新凝聚了起來，對於羅馬帝國的延續有很大的貢獻，但是，基督教並非鐵板一塊，宗教內部也是分歧不斷，因此，君士坦丁大帝曾經召開尼西亞宗教會議，確立了基督教中的正統，這便是日後被我們習慣性稱呼的「天主教」，但是，在像西哥特人一樣的蠻族部落中，絕大多數蠻族，即使信奉基督教，那也是信奉阿里烏斯派基督教。宗教敵視異端勝過敵視異教，蠻族身份加上異端身份，無怪於羅馬帝國上層也對蠻族充滿敵意。
另外，這一時期的羅馬帝國的統治上層，出現了血統論調，許多羅馬上層人忽視羅馬帝國賴以壯大的開放歷史，毫無顧忌地將對於蠻族的歧視暴露得一目了然，就連屢屢擊敗蠻族的西羅馬帝國頭號名將斯提裡科，都常常因為自己一半蠻族血統的身份遭到其他上層排斥和猜忌，羅馬帝國上層的變質可見一斑。這或許就是一個大帝國在歷經漫長歲月後理應走向滅亡的表現吧。另外，導致斯提裡科被殺的一個重要原因，正是斯提裡科籌備已久的、準備徹底將西哥特人改組為西羅馬帝國軍隊的計劃。
不過，問題倒也不是單純出在羅馬人身上，蠻族部落的變化，也決定了羅馬帝國同化政策的破產。4世紀開始的蠻族遷徙浪潮，主要是因為當時的世界環境發生了變化，被後世稱為「小冰河期」的環境變化導致了高緯度地區的氣溫暴降，原本定居在這裡的蠻族部落為了生存，只能被迫向南進發，去溫暖和富饒地帶求取生存，某種意義上來說，包括匈人在內的遊牧民族以及蠻族的南進，正是出於被自然逼迫的處境。
因此，此時的羅馬帝國面對的蠻族規模，遠遠超過了以往任何時期的蠻族規模，從西北的不列顛到東歐的多瑙河，漫長的邊境線上到處都成為了蠻族部落遷徙的入口，無論從蠻族部落規模以及管理地帶來看，當時的羅馬帝國政府幾乎不可能有效管理這些蠻族移民。由於不能及時拆分和同化蠻族，所以大多數蠻族人都成集團移動，結果，進入羅馬帝國境內的蠻族，實際上仍然處於蠻族文化的包裹之中，根本不能融入到羅馬社會之中。
除此之外，蠻族入侵時代的蠻族，與羅馬崛起時期的蠻族，還有一個根本性的不同，對於像高盧人、不列顛人這樣的蠻族人，他們相當於是帶著資產入夥，羅馬人徵服得到的高盧和不列顛地區的土地可以直接交由這些人打理。而像西哥特人這樣的遷徙蠻族，則必須由羅馬帝國分配土地，如果分配邊境地區的土地，那麼就不容易同化，並且還可能在其他蠻族入侵時一併動亂，可一旦分配到國境內部的土地，又容易引發相關人員的利益衝突，因此，想讓這一時期的蠻族人老實下來生活，代價遠超此前的任何時代。
因此，哥特人的同化走向失敗就不足為奇了，這對於羅馬人而言是個災難，但對於哥特人而言也未嘗不是如此，或許哥特人最初就是準備融入這個大帝國，但世事變遷，這個大國已經不再是過去那個能讓蠻族融入其中共享繁華的國度了。歷史並不總是在波瀾壯闊下有美好的結局，在冰冷的現實下，哥特人只能通過鮮血和烈火來求取自己的生機。