可能我們在初中課本中學到過孫思邈在《丹經內伏硫磺法》中就提到了火藥的製作方法，火藥是能劇烈燃燒或爆炸的藥 , 今天 的黑火藥成份是硝、 硫 、 炭 , 是長期發展的結果。如果我們去考察原始火藥的話，它的歷史其實是比較漫長的。
原始火藥可能只有兩種成份 , 也可能是多成份 , 但其中最主要的是硝石 — 氧化劑 , 沒有硝石也就不能成其為火藥。 在追溯火藥發明年代不能停頓在具有現代黑火藥組成的配方上 ,而應首先追溯用硝的歷史和對硝石性質的認識。
成書於秦漢之際的《 神農本草經》中已把硝石列為上品藥 , 並指出「 消石 … …煉之如膏」 。 硝酸鉀加熱到 3 4℃時即熔融成膏狀物 , 「 煉之如膏」 是早期醫藥家 ( 往往也是煉丹家 )鑑別真假硝石的方法 。 因為其他幾 種名之為「 消」 的藥物 , 例如硫酸鈉 ( 古名樸消 , 《 神農本 草經》 中另有條 目 )在加熱後 , 先溶於 自身的結晶水中, 但 水很快蒸乾而變成難以 熔融的塊狀物 , 而不會「 煉之 如 膏」。這說明秦漢之際已能明辨硝石 ( 硝酸鹽 ) , 具備了發明火藥的物質基礎。
秦漢之際也正是煉丹術開始興起之際 , 早期的煉 丹家為了製成長生不老藥和金銀 , 嘗試將各種藥物混合共煉 。所用藥物有五金 、 八石 、三黃 ( 硫黃、 雄黃、 雌黃 ) 、 汞和硝石等 , 炭、松脂和各種草木藥也常常配入共 煉。 當 用硝石 與三黃 、炭、松脂等共煉時就會導致原始火藥的發明 。
早期煉丹家遇到的燃燒和爆炸情況很難找到可靠 的記載 , 因為這不是煉丹家所希望達到的目的。 但是 ，多次的著火和爆炸事故使早期煉丹家們吸取了硝石不能與某些藥 物混合燒 煉的教訓 。 從現存的漢代 煉丹古 特來看 , 《 黃帝九鼎神丹經》 中的五十八個煉丹方中有三十三個丹方使用硝石 , 但不是用火煉而是用水煉。 這應該看作是一種有意的迥避。 就是說 , 水法煉丹的方法是在認識到硝石與各類物質混合後火煉會發生危 險以後而創立的 , 而在此以前 , 煉丹家已經掌握 了會著火和爆炸的混合藥物 — 原始火藥。
早期的煉丹家掌握了原始火藥 , 可能用來進行眩 弄成惡作劇。 《 淮南子》 中說 : 「 含雷吐火之術 , 出於萬 畢之家城 」 , , 這段話是今本《 淮南子》 的秩文 , 梁朝 肖綺 在錄 . 拾遺記》 時引述了這段話後又說: 「 方霖羽於洪 護 , 炎煙火於冰水。 」 在冰水中燒 煙火應該是用 含硝石 的「 火藥」 。 這應該是在淮南王時煉丹家用火藥於 幻 術 的傳聞 。 「 萬畢 之家」 會「 含雷吐火之術」 , 很可能在《 淮 南萬畢術》 一書中有更詳細 的記載 , 可惜此書已 失傳。 據記載 . 三十六水法 , 是 八公所創立的 , 而八公 正是淮 甫王門下 的很受薄敬的八位煉丹家 , 曾向淮南 王作過 奇妙的幻術表演。 兩相參比 , 應該說早在西漢時 期就 已經有了原始火藥應用 的傳聞。