秦始皇建立帝制以後，中國的王朝興替基本都走不出「國祚難超300年」的魔咒，然一些未曾登頂權力巔峰的家族，反倒能夠維繫數百乃至上千年的風光，其中琅琊王氏公認是排在第一位的。據統計，從兩晉到唐末琅琊王氏一直維持強盛勢頭的家族，總共出了五品以上官員199人，高居首位。
琅琊王氏的發跡，是從「一世祖」王吉開始的。
漢武帝時期，王吉因精通五經，學問和人品都相當出眾，因此被推舉為孝廉，後任昌邑國王中尉。王國中尉，掌管國中軍隊，是郡國中非常重要的武官。王吉以文官身份，出任這麼重要的職位，可見朝廷對他的信任。
在昌邑國，王吉輔佐的昌邑王在歷史上赫赫有名，那就是後來的漢廢帝、海昏侯劉賀。
史載，劉賀遊獵無度，王吉苦苦勸諫，沒用。但劉賀為了感謝王吉的忠心，曾派人贈送王吉500斤牛肉。
公元前74年，漢昭帝駕崩，因其無子，大將軍霍光便召劉賀入朝，立為皇太子。誰都知道，西漢的朝政當時已被霍光牢牢握在手中，王吉趕緊提醒劉賀說：「臣願大王事之敬之，政事一聽之，大王垂拱南面而已。」意思是要劉賀韜光養晦，向霍光示弱，待時機成熟再奪回國家統治權。
後來的結果證明，劉賀又沒聽王吉的勸諫。僅僅當了27天皇帝，劉賀就被霍光廢掉，成為中國歷史上第一個被廢的皇帝。霍光還黑他，說他在位27天，幹了1127件荒唐事。
王吉因此受到牽連。他曾告誡子孫「毋為王國吏」，就包含了他自身的慘痛教訓。
王吉的兒子王駿、孫子王崇，謹守王吉的訓導，做官不僅恪守臣道，而且在複雜的政治鬥爭中韜光養晦，趨利避害。兩人最後官都做得很大，位居三公。
王崇之後，琅琊王氏大約傳了六代人，到王祥這一代，開始真正的爆發。
王祥是誰？就是二十四孝裡「臥冰求鯉」的主人公，被後世稱為「孝聖」。（這個故事就不再說了。）
民間演繹的故事有些誇張，但歷史上，王祥確實是因為孝行而受到地方政府的關注。州郡多次請他做官，他都拒絕了，直到繼母去世，他才在同父異母弟弟王覽的勸說下出仕為官。
此時，正好是魏文帝曹丕當政時期，用人政策一改其父曹操「唯才是舉」的做法，首推品行，再看才能。王祥以孝行聞名天下，自然受到朝廷器重，其後為官30餘年，步步高升，位列三公。
西晉代魏之後，王祥仍為三公，並進封睢陵公。
王祥臨終前，給子孫留下48字遺訓，此後成為琅琊王氏族人遵循的家訓。遺訓這樣說：
「言行可覆，信之至也;推美引過，德之至也;揚名顯親，孝之至也;兄弟怡怡，宗族欣欣，悌之至也;臨財莫過讓。此五者，立身之本。」
白話文就是：為人表裡如一，有始有終，信守諾言，不圓滑世故，這是誠信;把榮譽和成績讓給他人，勇於擔當過失和責任，謙遜低調，任勞任怨，此為「推美引過」;孝有大小，孝敬父母只是小孝，而提高修養，建立功業讓家族揚名、父母有光，才是大孝;兄弟團結，家族和睦，此為悌;面對利益懂得謙讓，生活保持清廉儉樸。
這五條，便是王祥所堅守的「立身之本」。臨死前，他希望他的子孫後代都能謹記敦行。史書記載，琅琊王氏「子孫皆奉而行之」，王祥也因此成為琅琊王氏家風的奠定者。
從王祥這一代起，琅琊王氏逐漸進入歷史長河中最燦爛的一段。具體來說，琅琊王氏此後有三個支系人才輩出，影響兩晉南北朝300多年歷史：
一支起自王祥。他有5個兒子，3個早亡，剩下兩個均官至太守，第三代、第四代也都是五品官。東晉南遷後，王祥這一支留在洛陽，後來慢慢衰落。
一支起自王祥的同父異母弟王覽。王覽以「悌」出名，保護哥哥王祥免受繼母迫害，後來做到三品官。他有6個兒子，其中三品官2人、六品官4人。到第三代，出了王導、王敦、王曠等牛人，一下子把琅琊王氏推至家族顯赫的頂點。第四代則有王羲之、王允之等人才。
整個琅琊王氏，王覽這一支，人才是最盛的。史書說「奕世多賢才，興於江左矣」，指的就是王覽的後人在東晉建功立業。
還有一支起自王祥、王覽的從祖兄弟 （同一個曾祖父、不同祖父的兄弟） 王雄。王雄有2個兒子，一個做到梁州刺史，一個做到平北將軍。第三代出了兩個牛人，一個是「竹林七賢」之一的王戎;另一個是王戎的堂弟、清談大師、玄學領袖王衍，曾統帥西晉十幾萬軍馬，後被石勒圍殲。總之，王雄這一支，在西晉末年的名聲，蓋過了王祥、王覽那兩支。
西晉王室衰微之際，琅琊王氏已為家族未雨綢繆。
當時，認定「中國已亂」的王衍，分別派弟弟王澄、族弟王敦，出鎮荊州和青州，說你們兩個在外，我留在洛陽，這樣家族就有「三窟」，可以確保無虞了。
與此同時，王覽的嫡長孫王導則舉族奉琅琊王司馬睿南下。這成為東晉王朝的起點。
至此，琅琊王氏四點兩面對朝廷政治所形成的牽制格局已經形成。
司馬睿移鎮建康 （今南京） 後，南方的士族並未把這位向來沒啥名氣的西晉皇室放在眼裡。很長時間，都沒有一個士大夫來拜見他。
王導有意樹立司馬睿的權威，就和族兄王敦商定，在上巳節當天，讓司馬睿出遊，而他們兄弟倆跟隨在後。江南大族一看，琅琊王氏這樣的北方望族都對司馬睿這麼畢恭畢敬，於是紛紛下拜。後來，王導又親自出面，說服紀、顧這兩個江南大族的人出來輔佐司馬睿。紀、顧帶頭後，示範效應就出來了，史書說此後「百姓歸心」。
西晉滅亡後，317年，司馬睿在建康稱帝。北方世家大族迫於戰亂，紛紛南遷，但他們看到司馬睿後，都大失所望，認為此人不能成功立業。當他們見到王導，並與他深入交流後，這才放下心來：「江左有輔佐霸業的管仲，我們可以不必擔憂了。」
在東晉，王導輔政，王敦掌軍，朝中軍政要員，多為琅琊王氏家族出身。琅琊王氏迎來全盛時期，史稱「王與馬，共天下」。
後來，王敦想為家族謀取更進一步，兩次起兵作亂。由於失敗，琅琊王氏從全盛時期進入守成階段。
一直到唐朝時，李唐皇族刻意打擊山東舊世族，並以科舉取士取代魏晉南北朝的九品中正制，琅琊王氏雖然衰落了，但仍未解體。等到唐朝滅亡，所有世家大族均煙消雲散，琅琊王氏才連同著徹底失落。