每個人都有人生低谷的時候，而且越是處於人生低谷，人的頭腦越清醒，能夠悔悟出很多道理，繼而脫胎換骨、重新做人，正所謂是「不破不立，破而後立」。
鹹豐7年到鹹豐8年，就是曾國藩的人生低谷時期。
鹹豐七年（1857年）2月20日，曾國藩在江西大營突然接到了父親病逝的消息，他悲痛萬分，迅速把所有軍務交給他人，給朝廷發去一道奏請開缺的奏摺後，還不等皇帝批覆，便馬上帶著六弟曾國華回籍奔喪去了。
7月，曾國藩兩次上疏，向皇帝訴苦，說自己沒有實權，請求在家終制，最終獲得了鹹豐帝的準許。
再看看湘軍前方戰況，形勢一片大好，接連打勝仗，曾國藩的手下將領都因功升官加爵。但是曾國藩只能呆在家裡，還被皇帝解除了兵權，自己一手創辦的湘軍成了他人嫁衣。曾國藩情緒失落、心情煩躁，陷入了人生低谷。
曾國藩把自己關在屋子裡，就像一個閉關的和尚，整日苦苦思索自己失敗的原因。他慢慢意識到，自己往日的辦事風格、處世手段過於剛強生硬，經常容易得罪人，所以處處碰壁、人事不通達，才淪落到如此下場。
鹹豐七年12月初六日，在家守孝的曾國藩給九弟曾國荃發去一封家信，說道：
在官場上，我們兄弟倆都是略知世態卻本身懷有一肚皮不合時宜的想法，既不能硬做自我主張，又不能軟去迎合世事，所以到處落落寡合。弟弟應當以我為戒，一味渾厚包容，決不顯露表現。將來性情修養純熟，身體也健壯旺盛，子孫也受用無窮。但是，也不要因此機變詭詐，恐怕在官場越久，德行就會越淺薄。
可見，曾國藩意識到了自己之前是「人至察則無徒」，過於剛強做人是弊大於利，以後應該「渾厚做人」，但又不能走另外一個極端——圓滑奸詐。
一個人，外表上假裝剛強，處處樹立仇敵，就像刺蝟一樣，其實不是真正的強大；真正內心強大的人，應該是外柔內剛，外圓內方，極高明而道中庸，寵辱不驚。
顯然，經過人生低谷期後，曾國藩悟透了這個道理，於是他寫了一副儒道結合的對聯來自我勉勵——敬勝怠，義勝欲； 知其雄，守其雌。
在家書在，曾國藩還告誡弟弟千萬不要學自己這樣孤傲，要主動與官場上的人通信，該應酬要應酬，該維持人際交往的要維持，發展好人脈關係。
曾國藩說自己生平品德節操就像古時候的蕭望之、蓋寬饒這類人一樣，過於剛正不阿，一身傲氣，越是害怕禍害，最終越是撞上了禍機。
所以，曾國藩在家書結尾鄭重告誡弟弟：故教弟輩制行，早蹈中和一路，勿效我之偏激也！
即：因此教訓弟弟們的節行要儘早走「中和」的道路，千萬不要仿效我的偏激。
何為「中和」的道路呢？