葫蘆在我國有十分悠久的栽培歷史。在植物學上屬於葫蘆科，是常見的大眾栽培植物。在我國浩如煙海的古書中就有不少有關葫蘆的記載。值得注意的是甲骨文中已經出現的壺字,字象形作「壺壺」等,壺蓋小而壺腹大,和後世隸定的壺字擴大壺蓋而縮小壺腹的寫法不同。在漢代以前，它是單音節詞，稱為「「瓠」「「匏」或「壺」等，如在《詩經》中就有四種叫法。《邶風》云：「匏有苦葉，濟有涉深」；《衛風》云：「齒如瓠犀」；《豳風》云：「七月食瓜，八有斷壺」；《小雅》云：「南有樛木，甘瓠累之」。其中的「匏」、「瓠」、「壺」、「甘瓠」均指葫蘆。先秦時期漢語的單音節詞較多，這四個名稱中就有三個為單音節詞。後來寫作壺盧，蒲蘆，胡盧，瓠婁，等等，這些都是雙音節詞，按漢語發展的規律，其出現的時間可能遲至南北朝前後。接著又陸續出現了「匏瓜」（《論語》）、「苦匏」（《國語》）、「瓠瓜」（《說文》）、苦瓠（《本經》）、瓢（《唐韻》）、壺盧（日華）等叫法；而在明代李時珍的《本草綱目》中，共出現了七種對葫蘆的稱呼：懸瓠、蒲盧、茶酒瓠、藥壺盧、約腹壺、長瓠、苦壺盧。
葫蘆為什麼有這麼多的名稱呢？這主要有以下三種原因：
一是按形狀大小的不同分類，這是古人的一種分類方法。如陸佃《埤雅》認為：「長而瘦上曰瓠，短頸大腹曰匏」，「似匏而圓曰壺」。瓠即現在用來當菜吃的瓠子，細而長，猶如絲瓜；匏即農家開作水瓢用的瓢葫蘆；壺即扁圓葫蘆。他的意思是瓠、匏、壺是三種葫蘆的名稱，其區別主要是表現在外形上。然而，古人的分類並不一致，李時珍解釋匏、壺的含義，正好與陸佃相反，也就是說匏是扁圓葫蘆，壺才是瓢葫蘆。崔豹《古今注》則認為瓠、匏、壺盧、瓢等都不是種與種的區別，而是種屬三別。他認為「瓠」是一切葫蘆的總稱，而匏、壺盧、瓢、懸瓠都是瓠，只是外形有差別罷了。
二是古人認為葫蘆的性質和用途是不同的，所以名稱也就有所不同。有人認為就其質來說，葫蘆有甘、苦之分，甘者曰「瓠」，又曰「甘瓠」；苦者曰「匏」，又曰「苦匏」（《毛詩陸疏廣要》）。至於「茶酒瓠」、「藥壺盧」，皆因其用途的不同而採用不同的名字（《本草綱目》）。
三是由於古人用字同音假借造成的。古代用字往往信手拈來，只要音似就可以了，不象現在有統一規範。壺盧、瓠、瓠、蒲盧、葫蘆，雖然寫法不同，但實際上都是指的一種東西，讀音也完全相同或相似。關於這些名稱的由來，陸佃是這樣解釋的：「細要（腰）曰蒲，一名蒲盧。細要土蜂謂之蒲盧，義取諸此。」他認為「蒲盧」本來就是「細腰」的意思，所以腰也就叫作「蒲盧」了。按照這種解釋，在這幾個讀者相同或相似的名稱中，「蒲盧」最貼近本義。李時珍則有另外的解釋。他說：「壺，酒器也；盧，飯器也。此物各象其形，又可為酒飯之器，因以名之。俗作葫蘆者，非矣。葫乃蒜名，蘆乃葦屬也。」他的意思是說，「壺」、「盧」本為兩種盛酒裝飯的器具，因葫蘆的形狀和用途都與之相似，所以人們便將「壺」、「盧」合成為一詞，作為這種植物的名稱了；而「葫蘆」則是俗寫，並不符合原意。不過後來人們約定俗成地寫作「葫蘆」，一直延續到現在；如寫成「壺盧」，反而使不少人莫明其妙了。
中國是一個農業古國，是農作物的重要培育中心之一。葫蘆在中國有著悠久的栽培歷史。在浙江河姆渡遺址中就有葫蘆種子和稻穀出土，這不僅說明距今七千年前我國南方已經有了稻作文化，而且在此以前，人們已經馴化和利用了葫蘆。這比埃及古墓中發現的葫蘆還要早上三千餘年。即使從《詩經》記載的時代來計算，我國栽培葫蘆至少也有了二千多年的歷史。《詩經》中有多處提到葫蘆，不但記載了葫蘆的種類和食用價值，還注意到葫蘆的生長規律，並用排列整齊的葫蘆子比喻美人的潔齒，形容女人的美貌。
葫蘆不但有悠久的栽培歷史，而且廣泛分布於世界各地。至今在亞洲，非洲，南美洲熱帶，亞熱帶地區都有廣泛的種植和栽培。過去有人認為葫蘆的原產地該是印度與非洲的摩洛哥和衣索比亞，因為這些地方至今仍有野生葫蘆的存在。但據考古材料，亞洲的中國、泰國，南美洲的墨西哥、秘魯，非洲的埃及，都有石器時代出土葫蘆的報導。看來，它應當是一種世界性的植物。但使人不解的是葫蘆是怎樣遍及亞、非、南美各洲呢？當時地球上各大洲的原始人還被浩瀚的海洋所阻隔，沒有任何交通工具，不免使人產生疑問。於是就有人猜測，是不是葫蘆以它身輕、浮水的特性，靠洋流的運動而從一個大陸漂流到另一個大陸去的。有人還為此作過試驗，結果認為有可能發生各種漂流。從現有資料來看，如同水稻是多源一樣，葫蘆可能也不是起源於一個地區，而是起源於若干地區，中國就是葫蘆的重要發源地之一。
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