漢代作賦者以司馬相如、楊雄、班固、張衡，四人為大家。四人之中，司馬相如的辭賦最優，其文採讓歷代文學評論家百般讚嘆。
司馬相如，字長卿，蜀都成都人。少年時期喜歡讀書，學習擊劍，雙親喚他為犬子；而後因仰慕藺相如的為人，所以改名為犬子。
漢景帝時期，官至武騎常侍。因為漢景帝不喜歡辭賦，所以司馬相如告病免官，與枚乘、鄒陽、嚴忌等交遊，在遊玩期間創作了《子虛賦》。
漢武帝即位後，十分喜愛《子虛賦》。司馬相如同鄉狗監楊得意趁機舉薦，司馬相如因此得以召見，續作《上林賦》，被漢武帝擢為郎。
《子虛賦》和《上林賦》看似二篇，實為一篇，名為《天子遊獵賦》，是司馬相如的代表作。
此賦雖意為諷諫，但其言詞繁複華麗、鋪排誇飾，讓讀者讀之眩目於東西南北、前後高下、山水石林、野獸美女等等的華麗摹繪，讓諷諫的意味變淡了。
《天子遊獵賦》不僅採用了大賦典型的格式（問答結構及整齊排偶的句式），還有以下幾個特徵：
在《天子遊獵賦》中，作者的真情實感完全被華麗的表現形式和繁難的語言掩蓋了，讓人感受不到作者的真實意圖；繁複的空間排比是《天子遊獵賦》的一個特點，它不像《離騷》那樣在空間排比中穿插時間脈絡，加重作品的抒情言志的分量。《天子遊獵賦》片面使用空間排比，沒有穿插時間脈絡，任由空間繁細鋪排，讓空間排比發展到極限，連一絲真情實感都喪失殆盡；《天子遊獵賦》的主要表現手法是直接而單純的鋪敘摹繪；《天子遊獵賦》的遣詞用語不僅繁難晦澀，還極盡用字新僻之能事，讓後人望塵莫及，無人能望其項背。
除了大賦外，司馬相如寫有抒情述志的賦篇幅都比較短，其中以《長門賦》寫得最好。
為什麼說《長門賦》寫得好呢？因為司馬相如借《長門賦》抒發了自己悲涼的感受。《長門賦》的藝術水平很高，讓感情和景色相互交融。在情感抒發方面，藝術表現相當圓熟，所以說司馬相如的《長門賦》寫得很好。
司馬相如在茂陵亡故後，漢武帝曾派人前往茂陵取書，最後只得到了一卷書。
明代王世貞說司馬相如文章瑰麗，用材豐富，言辭華麗，運筆古雅，精神流動，是推動漢賦（大賦）走向巔峰的關鍵人物。