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蘇武因為不投降，被匈奴單于流放到北海邊上。匈奴單于給了他一群公羊讓他養，並且對他說，如果這些公羊能夠生下小羊，就放他回漢朝。
很明顯，公羊是無法生產小羊的。因為不能生下小羊，當然就不可能有羊奶。也就是說，這些公羊對於蘇武來說，是完全沒有什麼作用的，而且還是他的一個沉重的負擔。蘇武在北海邊上，沒有吃的沒有穿的，史料記載，蘇武餓得沒有辦法的時候，便只能去掘老鼠窩，把老鼠藏在窩裡的糧食野果刨出來吃，可見蘇武的生活有多麼的艱苦。
那麼，既然蘇武的生活這麼艱苦，他為什麼不殺公羊吃呢？對於蘇武來說，一頭公羊至少可以吃好幾個月。而且冰天雪地的，把這些肉藏在雪中，也不會腐爛。同時蘇武還完全可以把這些肉做成肉乾，更容易收藏。有人可能會說，這是因為單于給蘇武的羊是有定數的，如果蘇武殺羊吃了，單于派人來看，發現羊少了的話，不好交代。誠然有這個道理，但是蘇武想要應付單于的問話，其實也不是沒有辦法。他完全可以說是因為這些羊病死了，被扔了。單于的使者總不至於讓他去把死羊找回來吧。就算單于使者問這個話，也好應付啊。死羊扔掉後，很快就被老虎野狗這樣的食肉動物給吃掉了，哪裡還找得到。除此以外，蘇武還可以說丁零人把羊偷去了呀。畢竟實際上蘇武的那些羊，最終也是被丁零人給偷去了，蘇武也什麼也沒有保住。而且單于實際上從來沒有管過蘇武羊的事情，單于在乎的，是蘇武的投降。單于先後派了常惠，派了衛律，派了李陵去勸降蘇武，並沒有派過什麼匈奴使者去。這些人都是漢朝投降到匈奴的人，他們在蘇武的面前，本身就有些不好意思，怎麼可能還去數蘇武的公羊有多少頭呢？再有一點，當六七年過去後，單于的弟弟去北海打獵，看見了蘇武衣食無著，窮困潦倒的樣子，還專門給蘇武一些食物吃，送了他不少羊群。直到三年後單于的弟弟去世，他的手下四處離散以後，蘇武才沒了食物來源。而單于弟弟送給蘇武的羊群，又一次被丁零人給偷去。蘇武重新陷入窮困。
既然如此，為什麼當初蘇武並不殺掉公羊，讓自己不至於那樣的凍餓呢？要回答這個問題，我們必須先搞清楚，蘇武究竟為什麼把自己搞到這一步。原因很簡單，就是蘇武堅決不投降匈奴。而且蘇武為了不投降匈奴，還自殺過。本來已經都昏死過去了，最終被匈奴的醫生給救過來了。如果一個人連死都不怕，他還害怕凍餓疾病這些東西嗎？蘇武本來是漢武帝派去匈奴進行外事活動的大使。蘇武去匈奴，是因為匈奴和漢朝在互相扣押了不少使者之後，匈奴想要表達和解，互相釋放使者。漢朝也想積極回應匈奴，於是派蘇武去促成這件事。誰知道在匈奴的那些漢人，有人為了能夠回到漢朝，準備暗殺匈奴皇室。如果他們就那樣回去了，是得不到重用的。如果暗殺了匈奴皇室，那是一種立功的表現，說不定還會被封侯。那些人在做這件事之前，和蘇武的副使張勝取得了聯繫，張勝表示支持。
誰知道這次暗殺活動失敗了，因此他們把張勝招供了出來。蘇武在聽說了這件事後，知道這件事雖然與自己無關，但自己作為大使，肯定也是有責任的，於是便自殺。但最終被匈奴醫生救了回來。匈奴單于欣賞蘇武的氣節，勸說蘇武投降。但蘇武堅決不投降。匈奴單于想用凍餓的辦法，折磨蘇武，讓他屈節投降。但蘇武把衣服上的毛扯下來，和著雪吞進肚子裡，也不願意投降。正是在這種情況下，匈奴單于才把蘇武流放到北海。而單于流放他的目的很明確，就是要用嚴寒的氣候、極度的飢餓折磨蘇武，讓他屈服。當我們在明白了這個意思以後，也就明白了蘇武為什麼不願意殺公羊吃充飢了。因為如果蘇武殺匈奴給他的公羊吃充飢，意思就是經受不住飢餓，向匈奴表達屈服。所以這對於蘇武來說，是一件大事。蘇武堅持的這種氣節，是來自於他內心的一種驅動力，是不需要別人監督的。因此，就算沒人監督蘇武是不是吃了羊，蘇武在心中的約束之下，也不會做殺羊這樣的事情的。