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在北宋詞史上，柳永、周邦彥常常是被人並舉的，認為周詞對柳詞有直接的繼承發展關係。周邦彥（1056——1121），字美成，號清真居士，錢塘（今淅江省杭州市）人。「博涉百家之書」（《宋史·周邦彥本傳》），精於音律。宋神宗時，曾在汴京作太學生、太學正，以後又流宦江南多年。宋微宗時，官至微獻閣侍制，提舉大晟府（音樂機關），為犬靈詞人的代表。有《清真集》。如果說柳永開了北宋詞之風，使俚詞在詞壇能佔一席地位，那麼周詞則為文人詞之集大成，開創了格律詞派。所以，就詞風而言，柳詞通俗易曉，周詞則蘊籍典雅。儘管周詞風格有異於柳詞，所走的創作路子也不盡一樣，可是在藝術形式方面卻是對柳詞的繼承，並作了發展，補教了柳詞的一些不足。
周詞對柳詞的藝術形式的繼承發展，主要的如下：第一，繼柳永大量創製慢詞之後，周邦彥亦自度新曲，並使詞律規整化了。現在，我們翻閱柳永的《樂章集》可知，往往同一詞調的作品，字句長短不一，平仄韻式亦不盡同，而且分屬於不同的宮調。《清真集》就很少這種現象，他使詞律規整化了，亦即使詞嚴格格律化了。南宋張炎在《詞源序》中說：「粵自隋唐以來，聲詩間為長短句，至唐人則有《尊前》、《花間》集。迄於崇寧，立大晟府，命周美成諸人討論古音，審定古調，淪落之後，少得存者。由此八十四調之聲相傳；而美成諸人又復增演慢曲、引、近，或移宮換羽為三犯、四犯之曲，按月律為之，其曲甚繁。」周詞在字音上，不僅一如柳永等人講究平仄協調，有時還嚴守四聲。
《四庫全書提要》謂：「邦彥妙解音律，為詞家之冠，所制諸調，非獨音之平仄宜遵，即仄字上去入三音，亦不容相混，……」可見，周邦彥不管是整理舊曲抑或是創製新調，都超過包括柳永在內的前於他的詞家。周邦彥對詞的嚴格規律化的完成，影響極大，也是他對詞的重要貢獻。以後詞人填詞大都以他審定的詞調為標準，難以越出他的範圍，甚至在南宋中葉形成以周詞為準則的格律詞派，其勢力足與蘇辛詞派抗衡。第二，周詞繼柳詞之後，亦多用慢詞，相應的亦多用鋪敘寫法。不過周邦彥又力求補救柳詞鋪敘形容時所出現的平直袒露的毛病，很講究曲折、迥環的審美效果，不是一覽無餘。周詞為了使鋪敘形容能盡其曲折、迥環之美，在手法上便少用白描而多用勾勒（柳詞則恰恰相反）。
所謂勾勒，大致就是寫景、體物及抒情時，窮極工巧，不惜筆墨地做多側面、多角度、多層次的刻畫渲染，使之色彩紛呈，委婉曲折。比如柳詞《雨霖鈴》（寒蟬悽切）是將一對情侶「執手相看淚眼，竟無語凝喳」的惜別愁情和盤託出的，讀來一清二楚；而同樣是寫惜別場面的周詞《夜飛鵲》（河橋送人處），則把惜別慘傷隱藏在景物描寫之中，格外顯得低回往復，令人回味無窮。這正如夏孫桐（閨庵）所講的：「清真平寫處與屯田無異，至矯變處自開境界。」（轉引自俞平伯《論詩詞曲雜著》63頁）我們從周詞看，他運用勾勒雖極用力，卻又能出之自然，並不顯得做作。這正如清人周濟所說：「勾勒之妙，無如清真，他人一勾勒便薄，清真愈勾勒愈渾厚。」（《介存齋論詞雜著》）。
第三，周詞對詞語的驅遣運用，比柳詞亦更為圓熟精純。周詞中有的作品雖然也間有俗語，但較之柳詞，則盡力予以提煉，去掉雜質，使之淨化，因而就有俗而且雅的特點，沒有粗率蕪雜之弊。形成周詞語言渾厚雅正的特色，更為重要的原因還由於他善於融化唐宋詩詞。特別是他在吸取民間俗語及唐宋詩詞的基礎上，又每每自創優美詞彙，使詞章頓添光華，令人嘆為觀止。例如「小橋衝雨」、「小唇秀圈」、「砧杵韻高」、「褪粉梅梢，試花桃樹」、「暗竹敲涼，疏螢照曉」即是。周邦彥真不愧是語言妙手。看來，周邦彥對詞的發展是有貢獻的，主要就表現在促進詞的藝術形式及表現技巧臻於完善化上。
可是缺點亦多，特別就其思想內容方面而論，對於蘇詞的革新解放精神，竟是大的逆轉和倒退；至於藝術表現，有的作品也顯得晦澀雕琢，令人費解。因此，舊時對周詞所作的過高評價，如「二百年來以樂府獨步」、「詞中老杜」等等，皆失之過譽。