1949年8月的一天一架軍用飛機降落在湖南懷化的芷江機場，飛機上下來了華中軍政長官公署長官的白崇禧，他是為了執行蔣介石的密令。
8月4號在湖南發生了一件大事，時任國民黨湖南省政府主席的程潛與時任國民黨第1兵團司令長官的陳明仁一起率部通電起義，長沙和平解放。當時白崇禧集團有30萬人左右主要布防在江西、湖北南部、湖南一帶，當時蔣介石密令白崇禧啟動應變計劃，就是在15個重點遊擊根據地，湘西是老蔣寄予厚望的地區。當時那裡的土匪和地方武裝已有10多萬了，白崇禧此行就是為了是收編土匪，以對抗向西南挺進的解放軍。
飛抵芷江後白崇禧就召集湘西一帶土匪頭目開會，會上白崇禧不僅發了錢還將土匪編成了三個暫編軍，兩個暫編師，白崇禧還和土匪頭子人稱芷江土皇帝楊永清拜了把子，還任命他為芷江警備司令。
楊永清，湘西芷江人，入過湘軍，參加過北伐，還因作戰勇敢指揮有方晉升過中將師長，卻因不會混官場先是被降為少將師長，氣不過就離開政府單幹了，這一幹就幹成了湘西頭號土匪頭子。
楊永清為了防守芷江想出了一個雞籠計劃，首先將守軍撤走只留幾百個人在芷江裡面做內應，等解放軍進城楊永清計劃再包圍芷江和留在城裡的土匪裡應外合，但是解放軍提前得知情報了楊永清被打了措手不及，部隊差點打沒了。楊永清帶著殘匪逃出芷江躲進深山老林了，之後解放軍順利進駐芷江並成立了芷江縣人民政府。
楊永清很快網羅了六千多名土匪，通過襲擊小股解放軍來破壞新生政權，一年時間楊永清燒殺搶奪無惡不作。
1950年2月1日47軍決定徹底清剿湘西頑匪，當時楊永清藏在芷江西北方向的一座小山叫茅叢寨，山勢陡峭僅有的三條路被修築了工事。1950年中秋節晚上外面下著大雨一隊順著懸崖悄悄上山突襲了土匪，土匪們被趕到了老虎灣，結果土匪都被殲滅了。楊永清僥倖逃到了晃縣涼傘，此地山高林密。
12月初解放軍剿匪部隊找了兩天都沒找到楊永清，第三天下午偵查員找到了楊永清藏身地，幾個偵查員一起活捉了他。1950年12月26日解放軍在芷江體育場召開了六千人的公審大會，楊永清被當場處決。