眾所周知，大約從秦朝以來，中國社會便主張「以農為本」，實行「重農抑商」的基本國策，並且一直持續到清朝末年。近現代以來，無數學者都對中國古代的「重農抑商」國策大加批評，認為這是導致中國近代以來落後於西方，迎來百年國恥的主要原因之一。
不過被這些學者忽視的是，在全人類的古代歷史上，中國一直是世界第一大貿易國，商業的繁華程度與總額遠勝那些「以商為本」的國家。哪怕是閉關鎖國的清朝的對外貿易和商業總額都是世界第一，以至於英國要使用鴉片來改變自己不利的貿易地位。這又是怎麼回事呢？
首先，中國古代的「重農抑商」並不是指壓制乃至於廢除商業，而是指政策重心在農業和商業中偏向於農業。實際上中國古代非常重視商業的發展，尤其是東晉、南朝（宋齊梁陳）、南宋等等偏安於江南，無法完全憑藉農業支持社會運轉的朝代更是非常重視商業的發展。
其次，商業的本質是以買賣方式流通商品，而商人在這個過程中通過賺取差價獲利。正因如此，完善便利的交通與統一而廣闊的市場是商業發展的關鍵因素。約從大禹治水時開始，中國古代就非常重視基礎設施建設，交通設施領先世界幾百年。而從上古開始，中國人口就位居世界人口。
秦朝之後，「大一統」又成為中國歷史發展的主旋律，強大中央政府和統一國家將眾多的人口統合廣闊的統一市場，以上這些都是商業快速發展繁榮的必要條件。相比較中國，其他古代國家由於缺乏完善便利的交通、統一廣闊的市場，就算是實行「以商為本」的國策，商業發展也很難與中國相比。
最後，商業運行的根本要素是商品，而商品主要來自於實體產業。在農業時代（古代），農業就是實體產業，古代的商品只能來自於農業，所以只有農業的大規模發展才能為商業的大規模發展提供基礎。而中國古代農業在「重農抑商」國策支持下發展為世界第一，在世界第一農業的基礎上當然能發展出世界第一商業。
另外，除了世界上規模與產值最高的農業之外，中國古代的手工業不僅在規模上遠遠領先於其他國家，而在諸如瓷器、絲綢等商品上還擁有壟斷性的技術優勢。在規模和技術都佔據巨大優勢的情況下，中國必然成為世界第一大貿易國，而這些恰恰是「重農抑商」國策的影響。
綜合來講，中國古代的「重農抑商」實際上是「重實抑虛」。中國近現代落後於西方的「百年國恥」也不是因為抑制商業發展，而是因為抑制工業發展。經過幾十年的發展，中國的工業產值如今已經是世界第一，這是中華民族偉大復興最重要的堅實基礎。