在很多古代影視劇中，犯人被流放或是在鬧市中示眾，都會帶著一個枷。從法律的層面而言，枷就是所謂的枷刑，也是一種讓人痛不欲生的酷刑。北魏時，朝廷正式頒定枷為官方刑具，所以後世認為「枷始自後魏」。
北魏孝文帝時期，枷的製作還不統一，當時的官府普遍製造重枷、大枷。除了用枷外，還給犯人的脖子上掛石塊，綁石塊的繩子深深勒進皮肉裡，甚至勒斷頸脊骨。因用枷沒有統一的標準，且犯人須忍受極大的痛苦，因此孝文帝下旨，若不是犯下謀逆大罪且有真憑實據的犯人，不許用大枷。
不過，當時對於大枷並沒有固定的標準，後來朝廷規定「大枷長一丈（遠小於現在的丈）三尺，喉下長一丈，通頰木各方五寸」，這種大枷用來懲罰叛逆謀反者，原先製造的各種標準不一的大枷都要焚毀，不許再用。這時規定的枷的尺寸仍舊相當大，但畢竟有了參考的統一標準。
從北齊、北周到隋代，都沿襲了北魏的法規，普遍用枷。武則天時期，著名的酷吏來俊臣製作的枷最為出名，其所制的大枷有十種名號：一曰「定百脈」，二曰「喘不得」，三曰「突地吼」，四曰「著即承」，五曰「失魂膽」，六曰「實同反」，七曰「反是實」，八曰「死豬愁」，九曰「求即死」，十曰「求破家」。
從這些枷的名目就可以看出，每一種枷都是讓人談虎色變的。與來俊臣同時期還有另外一位酷吏名叫索元禮，他的手段更加奇特。他讓犯人跪在地上，雙手奉枷，在面前的枷板上再放一摞磚，這叫做「仙人獻果」。或者讓犯人站在高處的橫木上，把他頂上的枷調轉方向，使長的一端朝後，犯人必然身體要前傾，而脖子也被勒得更緊，這叫做「玉女登梯」。這種手段，常常把人折磨致死。
宋代，對枷的重量有一定的限制。開始規定枷分二十五斤和二十八斤兩個等級。景德初年，提點河北路刑獄陳綱上書提議增設十五斤重的枷為第三等，宋真宗準奏，下詔頒布施行。但在實行的時候，枷的重量常常超出規定。
明代初年，太祖朱元璋詔令統一枷的型號，規定五尺五寸，兩端寬一尺五寸，用幹木製成，死刑犯戴的枷重三十五斤，徒罪、流罪犯人戴的枷重二十斤，杖罪犯人戴的枷重十五斤，長短輕重的數據都刻在枷上。
洪武二十六年，朝廷詔令，凡在京的各衙門所用的刑具都必須經過檢查，符合規定的標準才準許使用。而且，各種刑具必須由指定的地方製作，不得隨意製造使用。
正德初年，宦官劉瑾專權時製作的大枷重一百五十斤，專門用來打擊那些不肯依附者和政敵。因為這種枷過於殘酷，所以明世宗即位後就廢除了。
萬曆年間，明神宗又製造了一種新式刑具，名叫「立枷」。這種枷前面長，後面短，長的一端觸地，犯人被枷住脖子，身體只能站在那裡支持，跪坐都不可能。立枷重三百餘斤，是歷史上最重的一種枷。東廠和錦衣衛對皇帝欽定的案犯，常常用立枷，犯人大多在一天之內就送了命。因此，萬曆時期士大夫們談立枷則色變，認為它的殘酷性超過大闢。
清代仍有枷項之刑和枷號示眾的做法。康熙八年規定應該枷號的犯人所戴的枷重七十斤，輕的六十斤，長三尺，寬二尺九寸，詔令內外問刑衙門，都要按照刑部製作的樣式執行，不得違例。各地的官員雖然大多能遵守規定，但有個別的酷吏又獨出心裁，變化枷的花樣。
如長洲知縣彭某設立的紙枷，就是用薄紙做成枷的模樣，他同時還製作了「紙半臂」，就是紙做的背心。對欠糧的人，彭某就命令給他戴上紙枷，穿上紙半臂在衙門前示眾。這種刑具雖然很輕，但彭某規定一點不能損壞，否則就用其他酷刑嚴加懲處。這種被束縛的痛苦，其實比真正戴枷還難以忍受。
枷刑本不是死刑，但那些重枷、巨枷，犯人戴上去後就要痛苦而死。再者，枷刑的本意是將犯人綁在衙門前或鬧市中心示眾的一種刑罰，若枷的重量過大，很容易會令受刑者死亡。所以，枷刑不但是酷刑，有時還是一種死刑。