中元節的誕生，可以追溯到遙遠古代，「秋嘗」時節，人們慶賀豐收、祭拜大地，酬謝神靈的庇護，用新米等祭供，向祖先報告秋成。
起初，「秋嘗」的日子並不確定，後來逐漸固定在七月十五前後，一般是立秋後第一個月圓的望日，秋氣新來的陰盛之時，也就是七月半。
「中元」之名，源於道家，本是祭祀地官的節日。古人以正月十五為天官生日，定為「上元節」（即元宵節），七月十五為地官生日，定為「中元節」，十月十五為水官生日，定為「下元節」，合稱「三元」。
相傳，這一天地官會拿出厚厚的花名冊，根據大家的日常表現，赦罪免刑，陰曹地府也將放出全部鬼混，已故的祖先可回家團圓。
所以民間要設道場，放饅頭給孤魂野鬼吃，這一天要祭祖、上墳、點荷燈為亡者照回家之路。
又適逢佛教超度亡魂的 「盂蘭盆節」 也在這一天。盂蘭盆節，是為了報答父母的養育之恩，僧侶得向佛陀報告修行成果，不僅如此，還得準備百味五果，裝入盆中，供養十方僧眾。
如此，幫助已逝父母脫離苦海，得到快樂，以報父母養育之恩。
於世人來說，世間所有的愛都是為了相聚，只有父母與兒女的愛指向離別，及時行孝，莫悔當初。
此舉正好和中國的鬼月祭拜不謀而合，因而中元節和孟蘭會便同時流傳下來，成為中國民間最大的祭祀節日之一。
中元節，七月半，此時盛夏已經過去，秋涼剛剛開始。民間相信祖先也會在此時返家探望子孫，故需祭祖，於是擺牌位，放祭品，上香。
十五當晚，燒紙錢衣物，向叩拜磕頭，默默禱告，祈禱先祖保佑一家平安幸福。
七月十五源於「秋嘗」，這樣的傳統流傳至今。民間還盛行祭祀土地和莊稼，將供品撒進田地。燒紙以後，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農作物的穗子上。
傳說可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。
不少人會在中元節前後，擇日以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求全年的平安順利。
雖然這樣的習俗夾雜著些許迷信色彩，但它所呈現的悲天憫人的善意，希望一切在苦厄中掙扎的亡靈離苦得樂，是普度亡靈真正的意義。
中元節張燈，為鬼慶祝節日。人為陽，鬼為陰；陸為陽，水為陰，於是人們在河燈底座放燈盞、蠟燭，中元夜任其在江河湖海中漂蕩，為普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。
蕭紅《呼蘭河傳》中的一段文字，是這種習俗的最好註腳：
「七月十五是個鬼節；死了的冤魂怨鬼，不得託生，纏綿在地獄裡非常苦，想託生，又找不著路。這一天若是有個死鬼託著一盞河燈，就得託生」。
大概從陰間到陽間的這一條路，非常黑，若沒有燈是看不見路的。
「放河燈這件事情是件善舉，可見活著的人們，對著那已死的冤魂怨鬼還沒有忘記」。
這一盞蓮花燈，是世人的善念照亮亡魂的一把希望的燈火。
每到中元節，總會想起余光中的兩句詩：
中秋是人間的希望，寄在碧落。
而中元，中元屬於黃泉，另一度空間。
已故的親人，曾經親密無間的人，陰陽兩隔。平時，把這份思念藏在心底，一到此時，便再也抑制不住。
親手扎一朵五彩蓮花燈，放入河中隨波逐流；親手焚一炷香，看他煙氣瀰漫、靜靜燃燒。
我們始終相信，逝去的人並非真正的離開，只是在另一個世界，開始他新的旅程。
而離別，不過是為了更好的重逢。
✎ 佳節來臨，不能回鄉團圓，只能在獨在異鄉為異客。禪院中煮茶燒菜，倒也安閒，不過想到秋天來臨，菊花怒放時節，誰人帶鋤於小徑之上呢？
✎ 小兒持燈月下漫遊，路過之處皆生光亮。正直中元節，願這些許燈火，普度餘生，寄送亡魂，照亮回家的路途。
✎ 晨光初露的草原，東方才剛剛發白，躺在草叢上的一顆顆晶瑩剔透的露珠兒，須臾之間就 不見了，人生就是這樣短暫啊！
想起你為我挑燈補衣的場面，仿佛昨日，卻又已渺如雲煙。
✎ 中元節之所以為佳節，一則可以助詩興，二則可以促酒興。詩酒風流，好不快活人也！習俗的事情且不去管，只消得閒來垂釣，靜候夜明。
✎ 夢境與現實交融而為一體，濃鬱的情思與率直的筆法相互映襯，既是悼亡，也是傷時，把哀思與自嘆融和，情真意切，哀惋欲絕，讀之催人淚下。
✎ 兩相分離各自獨處，倍感傷心。這生死不渝的愛情絕唱，可以穿越時空，成為每個時代人們心中的夢想與期許。