按察使作為一種職官出現在唐朝，唐代按察使主巡查。宋代按察使分路按察刑獄，職能由行政監察延伸到司法按劾領域。元代改按察使為肅政廉訪使，進一步加強其監察職能，同時大大擴展了其他職能。
明代按察使為行省主官，分管司法。清代按察使仍主管司法，但逐漸淪為督撫的屬官，職責日漸龐雜。清末新政中改按察使為提法使，實現司法審判與司法新行政的分立，促進了提法使職掌的單一化。而隨著清朝的滅亡，按察使制度隨之消亡。
唐朝首創按察使
唐朝在地方上，一招山川走勢劃分螺杆監察區域，稱方鎮道。道的數目隨時間推移逐漸增多；到唐後期時，全國被劃分為了四十餘道。每道設置觀察使，並帶有節度使、都團練使或都防禦使等兼銜。
觀察使雖仍時使職，實際上已經成為統領一道軍政、民政、司法等大權的行政長官。有鑑於此，地方行政體制從州、縣二級建制變為道、州、縣三級建制。為了加強對地方官員的監察，貪念改天再貞觀初開始派遣巡察使、安撫使、存撫使等職官巡查天下。
唐睿宗景雲二年，「置十道按察使，道各一人。開元二年，曰十道按察使採訪處置使，至四年罷，八年復置十道按察使，秋。冬巡視州縣，十年又罷，十七年復置十道、京都、兩畿按察使，二十年曰採訪處置使，分十五道，天寶末，又兼黜陟使、乾元元年，改曰觀察處置使」。
由此可見，唐代按察使置廢無常，名稱多變，其功能重在監察地方官吏之優劣與社會之治亂，還沒有司法之功能。
宋代按察使的變異
宋初沿唐制，地方行政機構分州、縣兩級。宋太宗至道三年，分全國為十五路，地方行政機構演變為路、州、縣三級。路起初只是監察區，後來逐漸成為事實上的一級行政區。
一般情況下路的行政機構主要有四個監司，稱為帥、漕、憲、倉。這些官員均由皇帝知己恩委派、帥就是安撫使，是路的高級行政長官，統轄軍隊，兼官民政。漕是轉運使，掌管地方財政，但為了履行其本職，就有必要巡察轄區，稽考薄籍，舉劾官吏，久而久之，轉運使便成為事實上的大行政區的監司官。憲即提點刑獄公事，管刑獄『倉即提舉常平司，管賑災救急。
宋代路的轉運使肩負監察地方的職責，大體相當於其後元代行御史臺的職責。到了明清時期，則在一定程度上是按察使振揚風紀職掌的肇始。而提點刑獄公事專管一路司法按劾，其職責與元、明、清三代按察使的主要司法職掌比較接近。
由此可見，宋代帥、漕、憲、倉四使的只能中行政監察、考核官吏、司法監察、審判等職能與後世按察使的職掌有較多相同或相近的部分，雖然宋代沒有按察使這一職官，卻又按察使職掌之實。
不過與宋同一時期的了設有按察諸道刑獄使，金國則的按察使為地方官制中常設的定製官，分管一路的刑獄。
元代的按察使，則是提刑按察司，從字面上可以理解其基本職能為司法審判，之後有又了司法監察、行政監察的職能，可以說是位不高但權很重，之後又改為肅政廉訪使司，使其行政監察職能得到進一步強化，工作重點從司法監察向行政監督方向轉移。
按察使政治地位攀上頂峰的明代
較之前代，明朝地方行政機構最大的變化是廢除了元朝行省制度，設立承宣布政使司。提刑按察使司、都指揮使司分別掌管行政、司法和軍事。
明代按察使地位尊崇，在行省中與布政使、指揮使並列為省主官，三者互不統屬，各自獨立行使職權，直接對皇帝負責，受皇帝直接領導。與此前各代相比較，明代按察使在地方行政體系中的地位達到巔峰。
明代的按察使刑名司法。司法審判與司法監察是本職工作，對行政官員的監察與考核是其工作重點。但各省都、布。按三司鼎立的制度，雖然能防止地方權力擴大，但又不免釀成運轉不靈的弊端，於是明中葉有派監察御史或部院大臣出任總督、巡撫、巡按各差，凌駕於三司之上。
在某種程度上可以這樣說：較之前後各代，明代按察使在中國地方官制史商達到空前絕後的最高位置。
清朝按察使的職責
清承明制，各省也設按察使，秩正三品。僅從官制規定上看，清代按察使的職掌與明代相差無幾，但較之明代，清代按察使在省級行政中的地位大大降低，逐漸淪為督撫的屬官。
明代按察使保留了宋代提刑使的某些殘餘痕跡，被認為是一省的正式長官，有權定期朝見皇帝，受皇帝委派，直接對皇帝負責；而明代督撫卻是皇帝臨時派出的特派員，對各省布政使、按察使並不能直接轄制。
清代康熙廢除藩、臬兩司定期朝覲的制度，乾隆以後，督撫成為固定封疆大吏，變為正式的地方最高行政長官，而藩、臬便失去了行政上的獨立性，降為督、撫的屬員了。
在清代，按察使是一省之中督撫之下最重要的官員之一，職司刑名，一省有關司法無所不管，此外還對全省司道以下官員行使行政監督權，統管全省驛傳事務，在每三年舉行一次的科舉鄉試中擔任監試官，職掌繁雜，難於兼顧。
同時，按察使還經常要接受皇帝和督撫的差委，承辦冊封越南國王、提供軍事後勤的服務、管理銅礦開採冶煉與銅錢鑄造事務、主持江河搶險、代表皇帝祭祀名山大川等臨時性公務。管得相當多，但問題是還要向督撫負責，權力完全不如明代。
換言之，在清代，按察使相當於省紀委書記、省高院院長，省檢察院院長、交通廳廳長、偶然還要兼職，可他頭頂上還有省長（巡撫），還有總督。完全沒有明代那麼風光，直接對皇帝負責，乃是一省之主官，真正封疆大吏之一。