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中國留美幼童指中國歷史上最早的官派留學生。公元1872年到1875年間，由容閎倡議，在曾國藩、李鴻章的支持下，清政府先後派出四批共一百二十名學生赴美國留學。這批學生出洋時的平均年齡只有十二歲，因此，他們又被稱為留美幼童。
容閎受命於朝廷，立即實施「留美幼童」計劃。但以當時的社會觀念，官員既不願把自家子弟送去，民間更有關於西洋的種種不祥傳說（現存詹天佑——第一批「留美幼童」——的父親與政府籤訂的具結書，有「聽從中國差遣……倘有疾病，生死各安天命」等類似「生死文書」的內容），招收學生非常困難。容閎在上海設立預科學校招生，應者寥寥，一年竟湊不足第一批的30個名額。他只好一面去香港英政府所設學校中去招收，同時回老家去動員鄉親。以至自1872到1875年整個幼童留學計劃實施期間，4批共派出120名，其中39名為容閎的家鄉香山縣人。
這些幼童被成為椎魯之子，當時的《申報》寫到：「國家不惜經費之浩繁，譴諸學徒出洋，孰料出洋之後不知自好，中國第一次出洋並無故家世族，巨商大賈之子弟，其應募而來者類多椎魯之子，流品殊雜，此等人何足以與言西學，何足以與言水師兵法等事。」 實際上他們皆出身於一般家庭，沒有一個是官員的孩子，但前提是熟讀四書五經，所以被授予秀才的頭銜，經過上海設立預備學校的選拔，身家清白品貌端正稟賦厚實資質明敏者方可入選。
第一批幼童於公元1872年8月11日由上海出發，跨越太平洋，在美國舊金山登陸。他們乘坐剛剛貫通北美大陸的蒸汽火車，到達美國東北部的新英格蘭地區，從此開始了他們長達十五年的留學生涯。
幼童們被分配到54戶美國家庭（其中康乃狄克州34戶，麻薩諸塞州20戶）中生活。他們以驚人的速度克服了語言障礙，成為他們就讀的各個學校中最優秀的學生。他們群體所取得的優異成績令美國人驚嘆不已，據不完全統計，到1880年，共有50多名幼童進入美國的大學學習。其中22名進入耶魯大學，8名進入麻省理工學院，3名進入哥倫比亞大學，1名進入哈佛大學。
1881年7月15日，《紐約時報》報導：「有跡象表明，大有前途的中國留美教育計劃項目很快就要終止。……如果對這個項目的放棄沒有經過深思熟慮的話，將非常遺憾。……這些從中國優秀家庭挑選出來的孩子表現出極高的天賦，處處受到人們的喜愛。」1881年，原定十五年的幼童留美計劃中途夭折，全部學生被召回國。
到1881年年底，除已在美國病故者3人、中途輟學者23人，剩下的94名「留美幼童」，分三批「悽然回國」。這「94名回國留學生，如今學籍可考者87名，其中小學19名，中學35名，共54名，即60%以上正在接受初等基礎教育；33名大專學生中，只有兩人獲得學士學位，其中一名就是日後成為著名工程師的詹天佑。
頭批21名均送往上海電報局，二、三批由福建船政局、江南製造局留用23名，50名分撥天津水師、機器、魚雷、電報、醫館等處。
回國後的留美學生參與了中國最早的電報、礦山、鐵路的建設。他們中的一部分人又歷經了1884年中法海戰和1894年中日甲午海戰，為國捐軀。直到20世紀初，這些當年的留美幼童紛紛成為朝廷重臣，活躍在鐵路、電報、礦冶這些新興產業。在外交領域，他們更是當仁不讓地代表大清國，足跡遍布世界各地。
（以下參考紀錄片《幼童》電視腳本）
2001年的9月21日，哈特福德市的市長把這天定為容閎和中國留美幼童紀念日。越來越多的中美兩國學者，開始共同關注百年前發生在兩國之間的這段傳奇故事。
1、當年抗旨不歸的容揆，從耶魯畢業後，畢生為中國駐美公使館工作。容揆的愛情故事，當年在美國新英格蘭曾傳為佳話。在高中畢業時，容揆就深深地愛上了和他同在斯普林費爾德中學就讀比他小七歲的瑪麗小姐。在經過了未來丈人長達十年的考驗之後，終於在1894年和瑪麗小姐喜結良緣，他們共有五個孩子
2、當年耶魯划船隊的舵手鍾文耀，先後在華盛頓、馬德裡和馬尼拉做外交官。回國後進入鐵路界，先後擔任滬寧鐵路和滬杭鐵路的總辦。鍾文耀對一切新事物都滿懷熱情，從照相機到汽車，他是上海灘上最早的汽車擁有者之一。鍾文耀家族四代耶魯大學畢業，為紀念和耶魯特殊的關係，他們在耶魯設立了鍾文耀紀念獎學金，獎勵那些致力於中美兩國文化交流的學者。
3、由於出色的語言天賦畢業於耶魯大學的李恩富，畢生供職於美國新聞界。當年他為在美華人所遭受的不公正待遇奔走呼號，為此失去了自己的家庭。1897年，李恩富在美國再次結婚。新娘是來自田納西州的蘇菲小姐，他們有兩個兒子，大兒子克勞倫斯成了美國安納波利斯海軍學校的畢業生，這是當年留美幼童被拒絕進入的軍事院校。小兒子路易斯畢業於耶魯。1927年，李恩富在他66歲的時候孤身一人回到了香港，為當地一份英文報紙工作。他最後一次和他的美國朋友聯繫是在1938年的3月29日，他在信中寫到：我們正在經歷一場戰爭，一場慘無人道、野蠻的戰爭。日本人的飛機每日在城市上空盤旋、轟炸，生命隨時都可能終結。這一年，李恩富在香港辭世。
4、留美幼童、東方人棒球隊隊員黃開甲，在耶魯大學讀二年級時被召回國後，擔任盛宣懷秘書多年。曾經參加過1876年美國費城百年博覽會的黃開甲，1904年時作為美國聖路易斯博覽會中國館的副館長赴美。在博覽會的晚宴上就美國限制華人入境政策發表精彩的演說，他說：在你們對所有的中國人、中國學生關閉大門時，歐洲卻向他們敞開胸懷。因為他們知道若干年後這些年輕人對他們意味著什麼，也許你們可以通過武力獲得很多你們想要的東西，但必須記住你永遠也無法通過武力獲得商業的利益。
5、唐紹儀，這位中華民國的第一任總理，由於無法和名為共和實為專制的袁世凱合作，在總理任上不到3個月便辭職而去。之後回到自己的家鄉廣東，任中山縣縣長。自幼就遠離家鄉的唐紹儀對家鄉懷有深厚的感情，1910年前後，他在家鄉修建了一座私人花園別墅，取名共樂園，後來唐紹儀把它贈送給了家鄉人民。唐紹儀還是復旦大學創辦人之一，首任校長。
6、梁如浩，後來成為鐵路管理者，他當過清朝的大臣民國的部長。梁如浩的兒子娶了唐紹儀的女兒，童年的小夥伴長大以後成了兒女親家。
7、耶魯雪非爾德理工學院畢業的歐陽庚，終生服務於外交界。先後任中國駐舊金山的副總領事、駐溫哥華領事、駐巴拿馬總領事、駐雅加達總領事、中國駐英國公使館一等秘書。他的家鄉在今天的廣東省中山市大嶺村，村中有一條著名的小街，曾出過4名駐外領事，被當地人稱為領事街。
8、當年哈特福德高中棒球隊的神投手梁敦彥，多年擔任兩江總督張之洞幕僚，後任晚清外務（部）尚書。他忠於朝廷，擁護帝制，參加了張勳復闢。後來末代皇帝溥儀結婚，他和另一位留美幼童蔡廷幹是婚禮上的伴郎。
9、溫秉忠，第二批留美幼童。曾就讀於美國麻省伍斯特理工學院，後擔任兩江總督端方的幕僚，官至清政府的二品。他是宋氏三姐妹的姨夫，1907年正是他把宋慶齡、宋美齡兩姐妹帶到美國留學。
10、周壽臣，第三批留美幼童，出生於香港。早年和唐紹儀一同就讀於哥倫比亞大學，晚年定居香港，是有名的太平紳士。周壽臣為香港同胞做了許多好事，人稱壽伯。
11、留美幼童中惟一的律師是張康仁，當年在耶魯大學讀書時被召回。回國後不久，在朋友的幫助下又回到美國，在紐約的哥倫比亞大學讀完了法科，成為第一個被允許在美國執業的華人律師。
12、詹天佑，是中國首位鐵路工程師，負責修建了京張鐵路等工程，有「中國鐵路之父」、「中國近代工程之父」之稱。
13、蔡紹基，中國首批幼童赴美留學生，入耶魯大學學習法律。歸國後任大北電報局譯員、上海海關譯員。後隨袁世凱赴朝鮮，充任袁之幕府。歸國後任清政府山海關監督、天津北洋大學校長。
14、吳應科。回國後分往福州船政學堂，後調北洋艦隊，參加黃海大海戰。後任北京電報局總辦，黎元洪總統顧問，海軍副司令等職，退職後居住北京。
15、周傳諫。回國後參與修建京瀋鐵路，後在各地鐵路、礦山、商業部門工作，退居上海。
16、曹家祥。回國後分往天津水師學堂，黃海大海戰中負傷，曾任天津警察局長等職，晚年經商。
17、吳仰曾。回國後又到英國學習採礦工程，後在南京、浙江、直隸等地工作，清末任歐美歸國留學生副主考，被清政府授予科學博士，充學部顧問，晚年在開灤煤礦工作，退休後居北平。
18、吳仲賢。回國後曾任駐朝鮮領事、駐日本橫濱總領事，駐墨西哥代辦、漢口海關監督等職，退職後居住上海。
20、唐國安。第二批中國留美幼童。清末任遊美學務處及遊美學生監督處會辦，積極選送青少年赴美留學。1912年初任清華學堂正監督，同年10月，清華學堂改名清華學校(現清華大學)唐國安出任首任校長。
21、容尚謙。回國後先入福州船政學堂，畢業後在揚武后旗艦上受訓，參加了中法戰爭，後為環泰艦艦長，參加中日戰爭，不久出任航運公司經理，退休後居上海。
22、黃耀昌。回國後分往上海，後參與鐵路修建，曾任北京至漢口鐵路北京段經理。
23、唐致堯。歸國後經商，參加修建京瀋鐵路，曾主管天津稅務局。
24、陸錫貴。回國後分往唐山採礦公司，後為京瀋鐵路總工程處幹事 。
25、鍾進成。回國後先後在美國駐廣東、香港、廈門等領事館服務。
26、潘斯熾。回國後分往上海官辦棉紡織廠，後任南京造幣廠經理。
27、楊兆楠、薛有福、黃季良、鄺詠鍾、陳金揆、沉壽昌、黃祖蓮7名留美幼童後來在甲午中日海戰及馬尾中法海戰裡為國捐軀。
28、最後一位離去的留美幼童是鄺榮光，他是一位礦業工程師。鄺榮光1965年去世，時年103歲。
1912年4月20日，78歲的容閎在康州哈特福德的住處去世，安葬在西岱山公墓。
容閎遠去了，容閎的幼童那120個孩子也早已遠去。這是一個百年的傳奇，一群孩子的悲歡離合，一個古老國家的命運跌宕。他們是荒原中第一個探路人，是驚濤裡最早的遠航者，他們歡樂、哭泣、成功、失敗，他們親歷激蕩的百年，被遺忘又被重新發現。
這些中國留美幼童跟猶太民族的兒童一樣，在3歲到13歲都是在讀經度過的，都接受了私塾教育。人在13歲以前，是人一生記憶力的高峰，這是腦科學研究證明了的。這個時候讀誦經典事半功倍，這個時期不求理解，但求讀誦，直至背誦。這個時期是人一生最關鍵的時期，是建立根基的時期。成聖成賢還是成凡，決定於斯！人在13歲以後，理解力開始增強，數理邏輯思維能力迅速發展。15歲以前根基打好了，學習任何學科就會非常輕鬆，非常簡單。這就是讀經教育，這就是猶太人和華人智商高的原因。無論是猶太人，還是中國人，在西方國家的學校學習時都出類拔萃。所以美國人說：「美國的錢在猶太人的口袋裡；智慧在華人的腦袋裡。」