自古以來，元宵節就是中國人的「狂歡節」，是中國年的「壓軸戲」。元宵節主題強調一個「鬧」字，放花燈、舞獅子、踩高蹺、猜謎語、吃元宵，據說最盛時「家家走橋，人人看燈」，夜如白晝，萬人空巷。
元宵節追蹤溯源到漢武帝時代對「太一」神的絕對崇拜，在漢朝人心目中，太一神是萬物源泉、萬物秩序，是高於「五帝」如同上帝般存在的大神。好戰的漢武大帝無論是出徵討伐或逢年過節都喜歡祭拜太一神，在每年的正月十五尤為隆重，盛大的篝火一直燒到天亮。
直到漢文帝時，他將正月十五命名為「元宵節」。自此，元宵節作為中華民族最重要的節日之一，就這麼一直沿襲下來了。
馬王堆漢墓帛畫《太一將行圖》 湖南省博物館
司馬遷編撰《太初曆》裡已經將元宵節列為重大節日。從隋初開始到唐宋，元宵節更是盛極一時。《隋書·音樂志》記載：每當正月，萬國來朝，留至十五日於端門外建國門內，綿亙八裡，列戲為戲場。
從唐代開始，元宵節加入了花燈遊街、戲曲歌舞、雜技等，元宵節逐漸演變成了一個從宮廷到市井全民參與的節日。
元宵節時期的長安城，不僅取消宵禁，還有國家規定的法定三天假期，就連平時不能拋頭露面的女子們也能出門遊街賞燈，被稱之為「放夜」。
唐代賞燈活動
「唐睿宗，先天二年正月望，初弛門禁；玄宗 天寶六年正月十八日詔重門夜開，以達陽氣；朱梁 開平中，詔開坊門三夜……太平興囯六年，敕然燈放夜為著令。」——宋·高承《事物紀原．歲時風俗》
「放夜」有多熱鬧呢？當時的詩人一首《上元夜》將老百姓貪戀燈火，流連忘歸的情形描繪得淋漓盡致。
唐·崔液·《上元夜》
玉漏銅壺且莫催，鐵關金鎖徹明開
誰家見月能閒坐，何處聞燈不看來
到了宋代，元宵節前後會舉辦大型的燈市，會有各種奇形怪狀的花燈展示和售賣。在擅長精細寫實的南宋畫院待詔李嵩的《觀燈圖》中，一個漂亮小姐姐牽著一隻大象花燈，後面的小朋友們非常好奇地跟著，遠處還有大型花燈，其他小姐姐們忙著吹拉彈唱，場面不亦樂乎。
宋 李嵩《觀燈圖》 臺北故宮博物院
北宋人孟元老在《東京夢華錄》卷六裡花了很大篇幅講了開封城怎麼過元宵節的：萬街千巷，盡皆繁盛浩鬧。每一坊巷口，無樂棚去處，多設小影觀棚子，以防本坊遊人小兒相失，以引聚之。殿前班在禁中右掖門裡，則相對右掖門設一樂棚，放本班家口，登皇城觀看。官中有宣賜茶酒妝粉錢之類。諸營班院於法不得夜遊，各以竹竿出燈球於半空，遠近高低，若飛星然。阡陌縱橫，城礫不禁。
書中對花燈的記載也事無巨細：燈球、燈槊、絹燈、鏡燈、字燈、水燈、龍燈、鳳燈、走馬燈、巨型花燈……簡直是爭奇鬥豔。
當然，草原民族的統治，對於盛起於中原的節日實行了壓制政策，金元時期元宵節的活動略有停擺。
將元宵節過成了一項浩大工程的要屬明朝了。明朝時期，每逢元宵節，百官便可放假十日。《明會典》記載：永樂七年詔令，元宵節自正月十一日起給百官賜假十日，以度佳節。
明 上元燈彩圖
這十天是什麼樣的景況？到處張燈結彩、耍獅子、放煙火、鼓吹彈唱，擠擠雜雜，大街小巷，通宵達旦。那麼，皇室也不例外，元宵節的宮廷，更是別有一番熱鬧風景——
長達6米多的巨幅畫作《明憲宗元宵行樂圖》 呈現了當時的盛況，場面之大令人瞠目結舌。
《明憲宗元宵行樂圖》中國國家博物館藏
卷縱36.7cm，橫624cm
明朝元宵節都玩些什麼呢？
明憲宗皇帝正在看太監、童子們燃放煙花
憲宗換上了金龍黃袍
貨郎車上掛滿彩燈，車上擺滿玩具和零食
元宵戰利品，買到一盞象徵太平有象的象形燈
各種買彩燈
街頭演出
《三英戰呂布》的戲文演出
外國使臣組成的獻寶隊伍
各種雜技表演
大清康乾盛世，傳統佳節自然要熱鬧一番，清朝康熙時期，每年的元宵節都在太和殿舉辦盛大國宴招待王公貴族和外國使節，以此慶賀節日顯示國運昌盛。乾隆帝即位後在許多方面都承襲前朝典制，每遇漢民族歷代相承的傳統節日如元旦、上元、清明、七夕、中秋、重陽等，他都要求在皇宮中舉行相關的慶祝活動。
大清的元宵節，花燈永遠是主角，展現宮廷生活的《乾隆帝元宵行樂圖》、《十二月月令圖》都出現了一個超級震撼的大花燈，體現市井氣息的《蘇州市景商業》 ，也是人手一個燈。
《乾隆帝元宵行樂圖》軸，故宮博物院藏
絹本，設色，縱302釐米，橫204.3釐米
乾隆元宵行樂圖局部 清
清·畫院畫師《十二月月令圖》之元宵節 臺北故宮博物院
清·佚名畫師《昇平樂事圖》組圖 臺北故宮博物院
清·佚名畫師《蘇州市景商業》 法國國家圖書館
相比皇宮裡的奢華鋪張，民間的元宵節無疑更接地氣，一盞花燈，就能讓一群小朋友玩得熱火朝天。
清·閔貞《八子觀燈圖》 揚州市博物館
古人可比我們會玩多了。
雲鬧元宵結束了，
作為元宵節不放假的現代人，
該放下手機，好好工作了。
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