在影視劇中，我們通常看到，寺廟的主持亦被稱為方丈，且多為男性，其實，道教、佛教中都設有「方丈」一職，且男性、女性都有，如中國道教史第一位女方丈就是武漢長春觀主持吳誠真。
「方丈」最早是作為中國神話傳說的中的東海仙山之一出現的。《列子》記載，海上有五座仙山，名曰岱輿、員嶠、方壺、瀛洲、蓬萊，方壺亦稱方丈。五座仙山飄於東海之上，高下三萬裡，頂平處達九千裡，山之間各不相連，相距七萬裡。五座大山根部不相連，遂海波上下起伏，山上仙人居住不便，遂稟告天帝，天帝恐仙山漂流至西極，派了十五隻巨鰲分為五組，固定仙山，不想有一龍伯國巨人釣走了六鰲，致使「岱輿」、「員嶠」飄流到北極，沉入了汪洋大海，從此神山也只剩方壺、瀛洲與蓬萊。據傳仙山乃仙人居所，金玉為樓，芝樹叢生，食之可長生不老。在長生的誘惑下，中國帝王多次派人出海，尋訪仙山，渴望求得長生不老之藥，雄才大略如秦皇漢武者，也未能例外。秦始皇生前五次大規模出巡，其中四次與求仙有關，關於秦始皇求仙最著名的活動就是派徐福出海。漢武帝步秦始皇后塵，信用方士李少君等人，甚至在李少君死後，還堅持認為他非死去，而是仙化而去。
山上的神仙、長生之藥吸引著眾人，但仙山遠望隱約可見，近之卻又觸之不得，歷代帝王最終只能望洋興嘆。後來，道教全真派以「方丈」作為道觀最高精神領袖稱謂，正一派一般不設方丈。道教講人心方寸，天心方丈，人心暗和天心，而全真道將方丈看做天心之代表，《三乘集要》曰：
方丈乃人天教主，度世宗師，演龍門之正法，撐苦海之慈航，常懷傳賢之心，素無吝道之意，作全真之模範，律門之綱領，非有道之師，不可立也。
可見，全真道中的方丈重在其道法高深，並非管理職權，是作為精神領袖而存在，故成玄英疏解《莊子》，將「方」解釋為「道」，而「丈」是為「長」之意，亦是從道德、道法方面著眼，受滿初真、中極、天仙三壇大戒也成為全真道方丈的必要條件。
佛教傳入中國之後，借用了「方丈」一詞。方丈在佛教中的意思本為一丈見方的居室，後又演變為寺院主持或長老的居所及代稱。
(轉自騰訊道學)