提起南宋，「偏安一隅」無疑是它知名度最高的標籤。南宋開國帝王宋高宗趙構，也因為選擇定都杭州、重用秦檜、殘害嶽飛等而成為南宋知名度最高的帝王。
但是最有名氣並不意味著最有作為。
一、宋高宗的選擇
淳熙十四年（1187），八十一歲高齡的宋高宗趙構在杭州德壽宮與世長辭。從靖康二年（1127）稱帝建元，趙構為延續趙宋的命脈苦心積慮六十載。然而，命運並不眷顧，他落下了殘害忠良的罵名，也籤訂了苟安南方的《紹興合議》。直到生命的盡頭，他還花心思選擇了繼任者——趙昚（音同「慎」）。
南宋法定繼承人趙昚實際上並非趙構的後代。他原名趙伯琮，是宋高宗趙構的同族兄弟、宋太祖趙匡胤的六世孫趙子偁的兒子。因為趙構沒有剩下兒子，趙昚成為趙構的養子。其實，趙構還有另一養子，是其同族兄弟趙子彥的兒子趙伯玖，也就是趙璩。
晚年，宋高宗曾對兩個養子進行了考核。據說是用美人去試探養子們的定力。趙璩見到美女垂涎三尺，魂跟丟了愛的。而趙昚很能把持自己，拒絕美色誘惑。趙昚勝出，取得皇帝位置。儘管立儲的過程如何風生水起，但趙昚是南宋合法的繼承者。
淳熙十四年（1187）趙構去世後，時年36歲的趙昚即繼位，成為宋孝宗。
二、對高宗時代進行糾偏反正的優秀帝王
毫無疑問，宋孝宗的榮華富貴都是宋高宗給的。按常理，宋孝宗會做的大抵也是好好感謝先帝的隆恩，明確一下自己繼承發展南宋的志向。孝宗也確實做了後者，但對於高宗，他也沒有避諱高宗的過錯。
孝宗對高宗時代的第一個糾偏，就是為嶽飛平反，為秦檜定罪。高宗推行且戰且和的消極對金策略。自己立不起來，只有苟安，即使沒有秦檜，高宗也繼續施行打壓嶽飛等抗金忠臣的屈尊戰略。
和高宗不同的是，孝宗一開始就是堅定的「主戰派」。
把家國大義作為執政要旨，孝宗決心：「朕惟天下有弊事，無弊法，今日之弊，在乎因仍習俗，若改而更張，宮商斯在。」 隆興元年（1163），孝宗下令將嶽飛官復原職，還其田宅。此後，他又數度追封嶽飛，讓這位民族英雄得到了應有的尊重。對秦檜的餘黨，孝宗趕盡「殺絕」。
同時，對於高宗乃至趙宋「祖訓」的「重文抑武」，孝宗大膽糾正。為重振武風，孝宗不僅倡導文官要兼具武官素養，直接擢升武官的身份等級，還直接推行「銳意武備，嚴教閱、修器械，凡州郡禁卒、士軍弓手，以至民兵，並加訓齊」的軍事改革。
為了提振將士信心，「文縐縐」的孝宗曾五次身著戎裝檢閱南宋軍隊。為了保障軍隊後勤給養，他甚至還勒緊了自己家的褲腰帶，過上了簡樸的生活。
對於高宗時代權臣秉政，黨同伐異的混亂政局，孝宗及時治理。在繼位的第九天，孝宗即發布求諫納言的詔書。僅僅是在剛繼位的半年內，他就發布了至少五道同類詔書，打通下屬和百姓發表意見的通道。
為了改變高宗時期人浮於事和理學帶來的士人脫離實際惡風，孝宗率先垂範，親自校對財政文書、總核名實。和高宗的盡力苟安相比，孝宗事必躬親，致力於解決困擾朝廷的內憂外患。
三、創造一代中興的最佳帝王
隆興元年（1163）夏，孝宗下令北伐金軍。這是南宋立國以來第一次舉國同心，抗擊金軍。由於雙方戰力差距過大，宋軍最終敗退。但是金人認識到此人非同一般，必須從長考量。南宋與金人再次籤訂合約，即「隆興和議」。但這個和議，與高宗不戰而屈居於人的逃跑主義有著本質的區別。
北伐失利後，孝宗並沒有苟安於世，而是狠抓過國力恢復，採取一系列有利於國計民生的政策。
在「隆興和議」換來幾十年的和平環境中，南宋迎來一個中興局面，即「乾淳之治」。
雖然宋孝宗在位的二十七年間，南宋並未收復中原，國家治地始終囿於長江以南，但孝宗一朝仍舊是南宋七朝中百姓最安居、政治最清明、軍事最強盛、經濟文化最繁榮的時期。因而論誰是南宋最佳帝王，一手創造了「乾淳之治」的宋孝宗趙昚無疑是最佳人選。雖然他的一生也不完美，但當他於紹熙五年（1194）辭世時，黃河也改道入淮，開啟了奪淮入海的六百年。