秦瓊能夠家喻戶曉和山東快書的昌盛有莫大的關係，一部《隋唐演義》讓他紅遍歷史。
但是秦瓊在歷史上也確實是個了不起的人物。
秦瓊，字叔寶，齊郡歷城人。他在隋末亂世開始前從軍，隸屬來護兒帳下。來護兒是楊廣時代最受重用的武將，指揮過圍攻高麗平壤，如果不是楊廣中了詐降計，高麗就會亡在來護兒手裡。後來宇文化及在江都兵變，來護兒奮力抵禦，死於亂軍之中，是個直到最後仍肯用生命維護昏君楊廣的死忠派。最先賞識秦瓊的，就是這個來護兒。
據《舊唐書》記載，秦瓊在來護兒手下時，秦母忽然病故，來專門派人去秦家弔喪。當時秦名聲未顯，只是個小軍官，來則是一軍大將，兩人無親無故，來也不是那種「愛兵如子」型將領，此前手下家裡有喪事他從沒派人吊過喪，因此來的行為讓左右很不理解。於是有人去問來護兒，來答覆說，秦瓊勇悍有志氣，必將自取富貴，豈可以卑賤處之?從賞識人才這方面看，來護兒稱得上是伯樂，秦瓊後來的確自取了富貴，不過他的富貴並非取自隋朝，這就非來護兒所能預見了。
他先是跟隨張須陀年少成名，後來張須陀敗亡，隨裴仁基降瓦崗，到後來輾轉王世充到降唐，短短不到20年，可謂是盡識天下梟雄，至於伏擊盧明月，亂軍陣中救李密，三戰尉遲恭皆勝，真正說起來可謂是隋唐猛將中的佼佼者。
對於軍人來說，戰亂的年代是取富貴的最好時機(如果還有命的話)，秦瓊很快就在戰亂中脫穎而出了。秦的成名在隋煬帝大業十年，當時他隸屬齊郡通守、河南道十二郡討捕大使張須陀軍中。齊郡是秦瓊的家鄉，也是隋末農民起義的重要發源地，當時齊郡官吏對起義軍一籌莫展，只有張須陀奮勇作戰，以保衛鄉裡為號召聚集了一群優秀的手下，成為隋朝鎮壓起義軍的一張王牌。
大業十年十二月，起義軍盧明月部佔領齊郡祝阿縣(一說是在下邳)，張須陀率部前往平亂。盧明月部聲勢極盛，號稱十萬，而張須陀部雖然精銳，卻只有萬人，張以少攻多，戰況不利，相持十餘日後，張部糧食不足，被迫撤兵。張意識到盧部一定會趁自己撤退時全軍追擊，那時自己缺人少糧，只怕會大事不妙，形勢逼人，張不得不行險。他召集眾將，提議主隊撤退時留千人埋伏，一旦盧部主力追擊，埋伏部隊就乘虛端掉盧的大營，盧部一定軍心大亂，那時大隊與埋伏部隊兩面夾擊，可以反敗為勝。雖然張的分析很精闢，但埋伏部隊是否能及時攻佔盧的大營誰也沒有絕對把握，如果盧的主力及時回援，落入兩面夾擊的就是埋伏部隊了。因此當張詢問誰願意承擔這個光榮而艱巨的任務時，眾將默然，挺身而出的只有秦瓊和羅士信二人。
於是秦瓊和羅士信領了千名士兵埋伏起來，張須陀率主力棄營而逃。盧明月果然盡起主力追擊，秦、羅按計劃突襲盧的大營，不料盧的留守部隊十分謹慎，事先已關閉了營門，急切之間無法破門。好在秦、羅二人身先士卒，奮勇攀過營柵，殺散守軍後從裡面開了營門，千餘人一擁而入，四處放火，終於成功佔領了盧明月大營。盧明月主力得知大營有失後一片大亂，張須陀回頭痛擊，盧部十萬人除數百騎隨盧逃走外，其餘全部投降。
一戰成名後，秦瓊成為張須陀的愛將，跟著張四處徵討，成功鎮壓了幾路大起義軍，可謂所向披靡。這時的秦瓊，其職業就是鎮壓農民起義，如果一定要把他評價為鎮壓農民起義的劊子手，也不算太冤枉他。不過，所謂起義軍也只是個好聽些的稱呼，隋末的農民起義，乃至中國歷史上的所有農民起義，真正以對抗暴政為目的紀律嚴明保境安民的寥寥無幾，多數是求個苟活，以燒殺擄掠為基本謀生手段，朱粲一類的吃人魔王出了不少，實在當不起「起義軍」這個稱呼，既然起義軍不一定是起義軍，那劊子手是不是劊子手也就很難說了。
接著，秦瓊跟隨張須陀平定其他義軍，屢建戰功，在與孫宣雅對決的海曲之戰中，他身先士卒，第一個躍上城樓，打敗了孫宣雅，被隋朝授予建節尉一職，這是史書上記載的秦瓊的第一個官職。無奈天下形勢已經不可收拾，義軍散而復聚，越殺越多，註定了大隋忠臣張須陀不可避免的悲劇命運。大業十二年(公元616年)，張須陀與瓦崗軍李密在大海寺(今河南滎陽東北)決戰，隋軍中了埋伏，被李密的義軍團團圍住，張須陀本來已經衝出了包圍圈，眼見部下無法突圍，於是返身去救，在千軍萬馬之中四進四出，終於力竭戰死，以身殉國。有人把張須陀稱為鎮壓農民起義的劊子手，說他滿手血腥，對照歷史，他實在是個大好男人，其英勇壯烈、忠貞不屈讓人潸然淚下、深受感動。史料上記載，張須陀死後，手下號泣數日，悲不自勝，這中間，不知有沒有被張須陀帶上歷史舞臺的秦瓊，戰後，秦瓊率領殘兵投靠了隋將裴仁基，聽從裴仁基的指揮與調遣。
大業十三年(公元617年)四月，裴仁基與瓦崗軍作戰不利，索性投降了瓦崗軍，這樣，秦瓊就成了瓦崗軍李密手下的將領。李密家世高貴，世代都是顯宦，卻不是人們想像當中眼高手低的貴公子，唐人的史料中記載，他曾與翟讓比試箭法，以此來決定誰當瓦崗軍的大當家。比試的辦法是，在箭靶上寫一個王字，王字中間一橫和一豎的交叉點就是靶心，誰射中了靶心就是贏家，王伯當特意將筆畫寫得很細，增加比試的難度。李密不慌不忙地拿起弓箭，立馬射中了靶心，坐上了瓦崗軍大當家的位置。李密對秦瓊和程知節十分看重，他挑選了八千名最勇猛的士兵組成「內軍」，分為左右兩軍，由秦瓊和程知節分別統領，主要任務是充當李密的親衛隊，李密曾誇下海口，「我這八千人可當百萬大軍」，在李密的眼中，秦瓊是最勇敢、武藝最高超的將軍。
秦瓊半身畫像唐高祖武德元年(公元618年)七月，瓦崗軍與宇文化及的軍隊在黎陽(今河南濬縣東北)展開決戰，雙方在童山(今河南濬縣西南)腳下殺得天昏地暗，由早及晚，不分勝負。李密被流箭射中，從馬上摔下來，昏死過去，瓦崗軍眾人都以為李密已經戰死，士氣崩潰，宇文化及的大軍又趁勢追殺，眼見瓦崗軍就要一敗塗地，秦瓊臨危不亂，在千軍萬馬中將李密搶救出來，隨後，又集合散兵敗將，向宇文化及發動反撲，終於將宇文化及擊敗，但是，瓦崗軍也已遭受重創，實際上是兩敗俱傷。這時，另一個割據勢力王世充想坐收漁人之利，率領兩萬精銳對瓦崗軍發起攻擊，李密卻棋走昏招，堅持與對手硬碰硬，在河南邙山與王世充的軍隊正面決戰。王世充的軍隊面臨斷糧的境地，正是置之死地而後生，個個在戰場上如同下山猛虎，結果是，瓦崗軍煙消雲散，大當家李密撇下部下，獨自投奔了大唐，秦瓊、程知節萬般無奈之下，歸順了王世充這個奸雄。
秦瓊得到了高官厚祿，得封龍驤大將軍，卻很快就鄙薄王世充的為人。程知節對秦瓊言道，「王世充對人沒有器量，又愛詛咒發誓，活象個巫婆神漢，他奸詐狡猾，決不可能是天下歸心的明主，我們跟著他沒有出路」，秦瓊深表贊同，決定離開王世充，另投明主。
此時，李淵父子威名遠振，出師以來勢如破竹，秦瓊、程知節心中傾慕，決定到大唐去建功立業。公元619年二月，王世充軍與唐軍在河南九曲作戰，秦瓊和程知節假裝向唐軍衝擊，一行幾十騎跑出一百多步，一齊下馬向王世充拜別，「我們得到了你的特殊禮遇，也想報答你，但你疑心太重，不能容人，我們不想與你為伍，就此告別，後會有期」，王世充的鼻子幾乎氣歪，卻無可奈何，眼睜睜看著眾人投奔了唐營而不敢追擊。
秦瓊和程知節歸唐之後，被唐高祖李淵指派到秦王李世民帳下，這時，秦瓊大概才二十出頭的年紀，與年輕英武的秦王一見如故，很快受到了秦王的重用。秦瓊被授予馬軍總管，程知節被授予秦王府左三統軍，李世民親自挑選千餘精銳騎兵，穿皂衣黑甲，由秦瓊、程知節等人統領，組成玄甲隊，每戰必為先鋒，開始了掃平割據勢力的徵戰歷程。
公元619年(唐武德二年)三月，北方最大的割據勢力劉武周舉兵攻唐，并州都督李元吉指揮不當，致使太原失守，李元吉逃到了長安，柏壁(今山西新絳西南)之戰由此拉開了序幕。劉武周大將宋金剛乘勝前進，一路凱歌，大唐的河東領土幾乎全部失陷，李世民眼見情勢危急，挺身而出，擔當了收復河東的重任。
李世民的三萬精兵渡過黃河，在柏壁與宋金剛軍對峙。宋金剛是孤軍深入，利在速戰速決，李世民堅壁不出，又派人截斷宋金剛的糧道，等待宋金剛糧草耗盡、無以為繼。在此之前，河東的夏縣與蒲州起兵響應劉武周，大唐朝廷派永安王李孝基前往徵剿，宋金剛派尉遲敬德增援夏縣守軍，裡應外合，將永安王李孝基及手下將領盡數抓獲。尉遲敬德得意洋洋，準備還軍澮州(治翼城，今屬山西)，此時，秦瓊已經埋伏在夏縣與澮州之間的美良川(今山西聞喜南)，準備給尉遲敬德一個迎頭痛擊。尉遲敬德早已被勝利衝昏頭腦，未將秦瓊的伏軍放在眼裡，雙方交手之後，才發現此路唐軍勇猛無敵，勢不可擋，尉遲敬德左衝右突，奮力殺出包圍圈，狼狽逃向澮州，秦瓊部斬首2000餘級，一舉扭轉了整個戰局。
接著，蒲州在唐軍的圍剿下也向宋金剛求救，尉遲敬德、尋相又被宋金剛派去增援蒲州。李世民如法炮製，派遣精銳士卒三千人，從小路穿插，在安邑(今山西運城東北)設下埋伏，殺得尉遲敬德全軍覆沒，尉遲敬德、尋相孤身逃走。唐軍一面收復失地，一面繼續與宋金剛對峙，到了公元620年四月，宋金剛軍糧草耗盡，撤兵回軍，李世民開始後發制人，全力追擊。唐軍將士一天馳騁200裡，連李世民都三天不解甲，兩天沒吃飯，終於在雀鼠谷(介休西南)追上了宋金剛的主力部隊，一天之內連打八仗，俘斬數萬人，宋金剛、尉遲敬德逃往介休(今屬山西)，唐軍如影隨形，緊跟不放，宋金剛萬般無奈，率領兩萬士兵在介休背城布陣，以最後的老本與唐軍決戰。李世民派秦瓊、程知節攻打大陣的北端，翟長孫、秦武通攻打大陣的南端，正面迎擊的徐世績出師不利，李世民親自帶兵衝殺，以泰山壓頂之勢，一舉擊潰宋金剛軍，斬首三千餘人，劉武周、宋金剛逃往突厥，後來死在突厥人的刀下，尉遲敬德、尋相眼見大勢已去，以介休、永安(今山西霍縣，介休南)兩城向大唐投降歸順。
柏壁之戰，河東收復，秦瓊戰功最著，唐高祖欣喜萬分，加封上柱國，賞黃金百斤、雜彩六千段，他派人送秦瓊一個金瓶，告訴秦瓊，「你不顧自己的妻子兒女，遠來投奔我，立下了很大的功勞。如果我的肉可以食用，我都應該賜給你，何況那些子女玉帛?你要以此為勉勵，帶領部下，為大唐再立新功」，很快，秦瓊成為秦王右三統軍，下一個敵人，就是秦瓊曾經效力過的王世充。
王世充原來就是隋朝東都洛陽的守將，他毒死楊侗，於武德二年四月稱帝，國號為鄭，佔據河北大部州縣的竇建德也自稱夏王，這樣，在中原地區，唐、鄭、夏形成三足鼎立之勢。
王世充趁著唐軍在河東作戰，奪取了河南的許多州縣，成為大唐急須解決的心腹之患。李淵採取先王后竇的方略，於武德三年(公元620年)七月，令李世民率領八萬軍隊進攻王世充，每次戰役秦瓊都充當先鋒。鑑於洛陽城城防堅固，李世民決定掃清外圍，拔掉洛陽城外王世充軍的各個據點。武德四年(公元621年)正月，屈突通、竇軌巡營時與王世充軍遭遇，交戰失利，連連告急，李世民親自帶領訓練有素的玄甲隊馳援他們，斬俘王世充軍六千餘人，俘虜王世充的騎將葛彥璋，王世充逃回洛陽城，閉門不出。
在跟隨李世民的徵戰中，每逢敵人的驍將銳卒在陣前挑釁，李世民總讓秦瓊去拿下他們，秦瓊提槍躍馬而去，「必刺之萬眾之中，人馬闢易」，堪稱英雄蓋世的萬人敵，李世民對秦瓊更加器重，秦瓊也以此頗為自負。
李世民戰必勝、攻必克，在李唐統一戰爭中居功至偉，讓皇太子李建成和齊王李元吉十分嫉恨，李建成感到自己的皇儲地位受到嚴重威脅，千方百計想要除掉李世民。突厥進犯中原，李元吉代替李世民做了主帥，他請求將尉遲敬德、秦瓊等強將精兵調到自己帳下，想等李世民成為光杆司令後再予以加害。形勢緊迫，秦王府將士一致要求李世民馬上動手，先發制人，秦瓊也堅定地站在李世民這一邊，願意與他同生共死。武德九年六月四日，玄武門事變爆發了，李世民誅殺了皇太子李建成和齊王李元吉，奪取了皇儲之位，不久，唐高祖李淵退位為太上皇，李世民即位為唐太宗。秦瓊拜左武衛大將軍，得封邑七百戶。
秦瓊李世民封官加爵後，自此，秦瓊沒有再領兵出徵，多年以來纏綿病榻，身體十分虛弱，他曾對別人言道，「我從少年時代起就戎馬倥傯，經歷過大小二百多次戰鬥，屢次身受重傷，計量我前後流出的鮮血，總有幾斛之多，怎能不生病呢」，貞觀十二年(公元638年)，秦瓊因病去世，追贈徐州都督，陪葬昭陵，墓前雕刻石人、石馬，以彰顯其顯赫的戰功和超人的武功，貞觀十三年(公元639年)，唐太宗改封秦瓊為胡國公，貞觀十七年(公元643年)，唐太宗將二十四位功臣的畫像放進了凌煙閣，畫像與真人一般大小，去世多年的秦瓊也名列其中，成為永垂青史的大唐英雄。
從來乎兒手下小卒到跟隨隋煬帝徵東到隨張須陀，可算是年少成名，後來張須陀敗亡，隨裴仁基降瓦崗，到後來輾轉王世充到降唐，短短不到20年，可謂是盡識天下梟雄，至於伏擊盧明月，亂軍陣中救李密，三戰尉遲恭皆勝，從平民百姓拼殺成一代將相，真正說起來可謂是隋唐猛將中的佼佼者。
老百姓把秦瓊和尉遲恭演化為門神，從中也可以看出對這位英雄的喜愛。