本文作者：納蘭春蠶
唐代詩人孟郊，也就是那位寫出「慈母手中線，遊子身上衣」著名詩句的大孝子，寒窗苦讀數十載，終於金榜題名一舉高中。他登第時已46歲，回想當年落魄不堪，今朝終於揚眉吐氣，不禁感慨萬千，便寫下了一首與《遊子吟》齊名的代表作《登科後》：
昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。
從這首唐詩衍生出兩個成語「春風得意」和「走馬觀花」。「走」就是跑的意思。詩人一天之內就算騎著馬飛奔，也不可能看盡長安城裡所有的花，只能東瞧瞧、西看看，匆匆一瞥，走個過場而已。因此「走馬觀花」一般形容漫不經心粗略地遊覽，常用作貶義。
關於「走馬觀花」還有一個被人誤解很深的問題，即孟郊「走馬觀花」，觀的究竟是什麼花？
當今普遍觀點認為，「花」指長安妓女。孟郊一朝得志，也「富貴思淫慾」起來，就跑去風月場所花天酒地，找妓女尋歡作樂。支持此說的理由，主要是《登科後》頭兩句的「齷齪」、「放蕩」二詞，讓人容易聯想起一些「不健康」的畫面。
第二種常見說法，「花」指牡丹。劉禹錫《賞牡丹》：「唯有牡丹真國色，花開時節動京城。」牡丹是最能代表長安的富貴之花，但牡丹的花季是在春三月。《隋志·素問篇》：「清明次五日，牡丹華。」
唐代科舉放榜的日子，一般都是在春天，以二月為多見。初春二月，氣溫仍較低，尚未到百花盛開的季節，所能觀賞到的鮮花品種，僅有耐寒的梅花或花期較早的杏花等而已。劉滄《看榜日》可資為證：「廣陌萬人生喜色，曲江千樹發寒梅。」
不過我們卻低估了古人的智慧，據明·謝肇《五雜俎》載：「朝遷進御常有應時之花，然皆藏之窖中，四周以火逼之，隆冬時即有牡丹花，道其工力，一本數十金。」明人已掌握了相當成熟的催花技術，唐人雖不能及，但讓牡丹在二月開放也不是完全不可能之事。例如下面這首詩：
唐·翁承贊《擢探花使三首》之三：探花時節日偏長，恬淡春風稱意忙。每到黃昏醉歸去，紵衣惹得牡丹香。
據宋趙彥衛《雲麓漫鈔》卷七引《秦中歲時記》：「次即杏園初宴，謂之探花宴，便差定先輩二人少俊者，為兩街探花使；若他人折得花卉，先開牡丹、芍藥來者，即各有罰。」
唐代進士及第，常舉辦慶祝活動，其中一項就是探花宴。在前輩進士中選出兩位年輕有為的才俊，讓這兩人騎馬遍遊名園採摘名花，如果在新科進士中，有人比這兩位探花使先採到名花，如牡丹、芍藥，這兩人就會受小小的懲罰。與此同時，率先採到名花的新科進士，將會奪得「探花郎」的稱號。這就是宋以後進士第三名「探花」之稱的由來。
孟郊的「春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。」說的就是新科進士遍賞名園，採摘名花的「探花宴」活動。之所以騎馬跑得飛快，在一天之內看盡長安城裡所有的花，是希望比別人搶先一步折得名花。因此「走馬觀花」的「花」可以是名貴的牡丹、芍藥，也可以是不太名貴的杏花、梅花等等，但絕不可能是指妓女。
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