民國初期是一個軍閥混戰的時代，由於當時整個國家缺乏一定的秩序。所以整個民國都是「槍桿子底下出政權」，誰手裡的槍多人多，誰就越有話語權。
按照民國初期政治體系的劃分，督軍是省裡的二把手，一把手是省長。不過值得一提的是，當時的省長更像是一個附屬存在的人物，一個省份的軍政大體都是要聽督軍的。
比如從1931年到1943年中國國民政府的總統是林森，但大家對於這樣的一個名字並不熟悉，因為大家都知道當時真正的掌權人是蔣介石——而蔣介石和林森之間的關係，其實就和各省的都軍與各省省長之間的關係一樣。
至於各省督軍手裡能掌握多少軍隊，完全是依據自身情況而決定。
中華民國剛成立之初北洋政府還有袁世凱進行協調統一管理，所以當時軍閥割據的現象並不明顯。各省省長和督軍之間還可以說是相互制衡，誰都不怕誰，誰也不需要再依附誰存在。
而且督軍和省長都是一個可隨時會調動的職位，誰也不知道自己明天會幹什麼職務，因此當時的督軍雖說手中有權力，但是和民國18年到民國30年期間的督軍相比，完全不在一個層次。
等到袁世凱死了之後，由於沒有人能夠繼續鎮得住北洋政府各大軍閥，而各大軍閥又相互不服，便開始形成彼此割據的狀態。
雖然當時明面上仍是北洋政府統治全國，但各大都督軍（大帥）心裡已經開始打小算盤，大家都看出了混亂已經成為必然，自然不願意交出自己手中的軍隊。
剛開始的時候各省長還有一定的發言權，不過隨著北洋政府的號召力越來越弱，北洋政府所建立的政治體系蕩然無存，各大軍閥之間也相互為戰，省長也失去了其存在的意義，只是名面上一個掛職，一個省裡的軍事和政治全部集中在了督軍手中。
由於各督軍之間無法形成一個統一的目標，有些督軍為了避免被吞併和消滅，便開始暗自發展力量，國家形式和東漢末年相似。
軍閥割據形成之初，每個省裡督軍所掌握的軍隊即是該省之前所有的軍事力量。割據形成之後，各個軍閥的經營方式直接影響到其後續的發展，有的越做越大，有的則慢慢混成了光杆司令。
在當時比較典型的有張作霖和閻錫山兩個人。
張作霖剛被排到奉天省的時候號稱手上只有一個師的兵力，不過這這個師「水分」比較大，甚至包括一些臨時詔安的土匪，即便如此總人數還不超過10000人，在袁世凱死了以後他開始嘗試吞併東北的其他小軍閥，四處詔安土匪擴充實力，但是在1918年的時候總兵力還不到3萬人，裝備也相對落後。
張作霖是一個聰明人，他明白要想發展軍隊，手裡必須有錢，張作霖通過加大對於蘇聯和日本的貿易量，明顯改變了東三省的經濟狀況。
有錢之後的張作霖也就不差錢招兵買馬了，張作霖也是一個非常有遠見的人，當時他明白中國軍隊和外國軍隊的實力差距主要表現在武器方面，因此他不惜重金購買歐洲裝備，所以他也是中國第1個組建空軍部隊的一個軍閥。
而且張作霖精銳軍隊所使用的武器都是整套從歐洲進口，因此張作霖的軍事裝備應該算是國內各軍閥之中最精良的一支。
根據相關資料顯示，在1926年的時候張作霖手上的軍隊已經達到20萬人以上。
也正是因此，儘管當時日本對中國東北地區已經虎視眈眈，不過由於畏懼張作霖的軍隊，所以從頭到尾也沒敢做出任何非分的舉動。在日本準備全面侵佔外東北之前，首先製造了皇姑屯事件炸死了張作霖之後才敢行動。
與之相同的是山西王閻錫山，它也是一個會暗中發展的人，閻錫山也應該算是「白手起家」的一個督軍。
辛亥革命發生之後山西也歸屬到了閻錫山的管轄之下，閻錫山管理山西的時候並沒有人與其爭奪地盤，因為當時的山西實在是太窮了。
當年的洋務運動確實讓中國有了一定的基礎的工業，但由於山西大多都是山區地形，鐵路基本沒通，因此當時山西的工業程度幾乎為零。
整個省份仍是靠最傳統的農業維持稅收，所收上來的錢根本難以維持一個1萬人的現代化軍隊。
因此閻錫山剛到山西的時候軍隊還不過萬人。
閻錫山進入山西之後第一件事就是開發山西當地的資源修建道路，以礦藏為條件與洋人做生意，加強對外的溝通，積極的引進一些基礎的工業以及軍工業，將生產出來的產品賣給其他的一些富餘省份，閻錫山也因此賺得盆滿缽滿。
幾年之後山西的經濟狀況有明顯改善，閻錫山有錢之後的第一件事情並不是給自己買大宅子修好房子，而是積極的發展軍隊買槍買炮。
在日軍侵華之前閻錫山在山西的軍隊名義上已經達到20萬，這其中也包括有一些是掛靠在他名下的小軍閥，實際上閻錫山所能直接調動的軍隊也達到10萬以上。
因此閻錫山也算是民國最勵志的軍閥之一。
不過有些軍閥雖然在建立之初非常的龐大，但是由於不會發展只是懂得通過掠奪來獲得戰爭資源，其發展前景就不太樂觀了，最為典型的就是馮玉祥。
馮玉祥雖然擅長帶兵打仗，但是他並不擅長管理，而且他又不捨得將政治和經濟權力交給其他人管理，因此導致馮玉祥在經濟上非常的拮据，根本沒有錢去招兵買馬買槍買炮，甚至一度因為缺錢打著「剪掉滿清最後一根辮子」的名義將溥儀趕出皇宮，並且搶奪皇宮中的金銀財寶來換取經費。
而這種殺雞取卵的行為雖然能在一定程度上緩解缺錢現狀，但並不能徹底解決問題。雖然馮玉祥早起號稱有10萬大軍，但等到後來根本沒有多少兵。
除此之外，還有一些省份的督軍存在感很低，因為在北洋政府統治期間並沒有從真正意義上統治這些地區，只是該省份的一些地方性的小軍閥接受了北洋政府的管理，袁世凱死之前還好，袁世凱死後這些小軍閥就不接受管理了，因此北洋政府派過去的督軍也就沒有存在感了。
所以在民國時期一個督軍手中所掌握的軍隊並不是一個固定數字，而是根據自身的情況而定的。