1838年，28歲（虛歲）的湖南學子曾國藩，來到京城參加了道光十八年戊戌科會試。這是曾國藩人生中第三次參加會試。前兩次會試，曾國藩均名落孫山，失敗而歸。
這次又將如何呢？
在清朝時期，會試是科舉考試的第三關，關係到萬千考生的人生命運。考中了，從此飛黃騰達，青雲直上；考不中，就得灰溜溜地回到老家，繼續寒窗苦讀，等待來年再戰。會試的淘汰率很高，許多人一輩子都沒有跨過這一關。比曾國藩年輕的左宗棠，3次參加會試均失敗，一怒之下不再參考。
曾國藩比左宗棠幸運，他在1838年這次會試中成功通過，考中貢士，並在隨後舉行的殿試中位列三甲第四十二名，賜同進士出身。
殿試之後，一甲的第一名、第二名、第三名，即狀元、榜眼、探花，直接進入翰林院。二甲和三甲的考生，則必須還要參加一場朝考，從中選擇優秀成績進入翰林院。在朝考中，曾國藩又發揮得相當好，取得一等第三名的好成績。道光皇帝在審卷時，很欣賞曾國藩的文章，將第三名改為第二名，於是曾國藩順利地進入翰林院，選為翰林院庶吉士。
入選翰林院，俗稱為「點翰林」，是天下無數讀書人夢寐以求的事情。一旦點了翰林，前途無限。混得好的，拜相封侯，不在話下；混得差的，外放地方上，也能當上威風八面的道員、知府。
1840年，翰林院舉行散館考試，曾國藩名列二等十九名，授任翰林院檢討——這是曾國藩的第一份正式官職，級別為從七品。如果是在地方上，相當於知縣的副職。由此可見，曾國藩的起點不算高。
可是，曾國藩的官場之路走得格外順利。接下來的10年裡，曾國藩沒隔多少時間，就要升遷一次。短短十年間，竟然從一名從七品的翰林院檢討，升為從二品的工部左侍郎，正所謂「十年七遷，連升十級」，平均每年就升了一級。
對於一個沒有身份、背景的農家小子來說，這樣的升遷速度堪稱神速。
曾國藩之所以能夠十年升了十級，在很大程度上，是因為身後站著一個人——穆彰阿。
穆彰阿是滿洲鑲藍旗人，生於1782年，24歲考中進士，歷任翰林院庶吉士、刑部侍郎、左都御史、理藩院尚書、漕運總督、軍機大臣、翰林院掌院學士、文華殿大學士等職。他當了20多年軍機大臣，深得道光皇帝信任，在朝廷裡面權勢顯赫，炙手可熱。
曾國藩怎麼結識到穆彰阿的呢？
原來，穆彰阿是道光十八年戊戌科會試的主考官，算是曾國藩的老師。曾國藩在會試結束後，通過湖南老鄉、監察御史勞崇光，搭上了穆彰阿這條線。曾國藩沒錢給穆彰阿送禮，就將自己的詩文送了點上去。
如果是別的官員，一定會將這些詩文全部扔掉，正眼也不瞧一下。可是，穆彰阿作為滿洲官員中少有通過進士正途步入官場的人，明白讀書人的辛酸，頗為愛心人才。他讀過曾國藩的詩文後，立即敏銳地察覺到，這是一名不可多得的人才，便經常在道光皇帝面前推薦曾國藩。
有了穆彰阿的推薦，升官就成了一件輕而易舉的事情。於是，曾國藩在10年間連升10級。
而且，曾國藩先後做過禮部侍郎、兵部侍郎、工部侍郎、刑部侍郎、吏部侍郎。除了戶部侍郎，六部侍郎他做了一個遍。清朝時期，六部最有實權，基本掌控了國家大事。雖然六部尚書級別最大，但由於大多數為內閣大學士兼任，所以實際上都由侍郎在主持工作。曾國藩在這些部門擔任侍郎，獲得了寶貴的人脈和經驗，為他以後訓練湘軍奠定了堅實的基礎。
曾國藩當上從二品的侍郎後，不無自傲地說：「湖南三十七歲至二品者，本朝尚無一人。」這倒是一句實話。
對於穆彰阿的提拔之功，曾國藩常懷感激之情，想辦法投桃報李。
1843年7月，曾國藩外放為四川鄉試正考官。京官俸祿不高，日子都過得很緊巴。能夠外放擔任鄉試考官，是許多京官求之不得的事情。曾國藩在任職翰林院檢討3年後，就獲得了這一任務，實屬難得。
曾國藩在主持這次鄉試後，獲得了1000多兩銀子的「外快」，決定買點像樣的禮品送給穆彰阿。曾國藩知道穆彰阿喜歡古玩字畫，便在四川成都的古玩店裡到處搜尋，終於獲得了一幅唐伯虎的真跡，喜滋滋地給穆彰阿送去。
後來，鹹豐皇帝繼任後，穆彰阿失勢，被革去職務，永不敘用，晚年生活過得悽悽慘慘，無人光臨。曾國藩沒忘記恩師的提攜，多次看望穆彰阿，並為穆家修了舊宅。
【參考資料：《清史稿》《曾國藩全集》等】