官渡，位於許昌(今河南省許昌市)之北，黃河之南，離許昌不到200裡，是從河北進軍河南地界的軍事要衝之地，因為發生了震驚天下的官渡大戰而聞名。現在在河南鄭州市中牟縣城東北2.5公裡官渡橋村一帶。
建安三年（198年），袁紹擊敗公孫瓚，佔有青、幽、冀、並四州之地。建安元年，曹操把漢獻帝挾持到許昌，形成「挾天子以令諸侯」的局面，取得政治上的優勢。建安二年（197年）春，袁術在壽春（今安徽壽縣）稱帝。曹操即以「奉天子以令不臣」為名，進討袁術並將其消滅。接著又消滅了呂布，利用張揚部內訌取得河內郡。從此曹操勢力西達關中，東到兗、豫、徐州，控制了黃河以南，淮、漢以北大部地區，從而與袁紹形成沿黃河下遊南北對峙的局面。袁紹的兵力在當時遠遠勝過曹操，自然不甘屈居於曹操之下，他決心同曹操一決雌雄。建安四年（199年）六月，袁紹挑選精兵10萬，戰馬萬匹，企圖南下進攻許昌， 的序幕由此拉開。
袁紹舉兵南下的消息傳到許昌，曹操部將多認為袁軍強大不可敵。但曹操卻根據他對袁紹的了解，認為袁紹志大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明，將驕而政令不一，於是決定以所能集中的數萬兵力抗擊袁紹的進攻。
為爭取戰略上的主動，曹操作出如下部署：派臧霸率精兵自琅玡（今山東臨沂北）入青州，佔領齊（今山東臨淄）、北海（今山東昌樂）、東安（今山東沂水縣）等地，牽制袁紹，鞏固右翼，防止袁軍從東面襲擊許昌；曹操率兵進據冀州黎陽（今河南濬縣東，黃河北岸），令于禁率步騎2000屯守黃河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），協助扼守白馬（今河南滑縣東，黃河南岸）的東郡太守劉延，阻滯袁軍渡河和長驅南下，同時以主力在官渡一帶築壘固守，以阻擋袁紹從正面進攻；派人鎮撫關中，拉攏涼州，以穩定翼側。從以上部署看，曹操所採取的戰略方針，不是分兵把守黃河南岸，而是集中兵力，扼守要隘，重點設防，以逸待勞，後發制人。從當時情勢而言，這種部署是得當的。
首先，袁紹兵多而曹操兵少，千裡黃河多處可渡，如分兵把守則防不勝防，不僅難以阻止袁軍南下，且使自己本已處於劣勢的兵力更加分散。其次，官渡地處鴻溝上遊，瀕臨汴水。鴻溝運河西連虎牢、鞏、洛要隘，東下淮泗，為許昌北、東之屏障，是袁紹奪取許昌的要津和必爭之地。加上官渡靠近許昌，後勤補給也較袁軍方便。建安四年（199年）十二月，當曹操正部署對袁紹作戰時，劉備起兵反操，佔領下邳，屯據沛縣（今江蘇沛縣）。劉軍增至數萬人，並與袁紹聯繫，打算合力攻曹。曹操為保持許昌與青、兗二州的聯繫，避免兩面作戰，於次年二月親自率精兵東擊劉備，迅速佔領沛縣，轉而進攻下邳，迫降關羽。劉備全軍潰敗，隻身逃往河北投奔袁紹。當曹、劉作戰正酣之時，袁紹謀士田豐建議袁紹「舉軍而襲其後」，但袁紹以兒子有病為辭拒絕採納，致使曹操從容擊敗劉備回軍官渡。
建安五年（200年）正月，袁紹派陳琳書寫檄文並發布，檄文中把曹操罵得無法忍受。二月進軍黎陽，企圖渡河尋求與曹軍主力決戰。他首先派顏良進攻守白馬的東郡太守劉延，企圖奪取黃河南岸要點，以保障主力渡河。四月，曹操為爭取主動，求得初戰的勝利，親自率兵北上解救白馬之圍。
此時謀士荀攸認為袁紹兵多，建議聲東擊西，分散其兵力，先引兵至延津，偽裝渡河攻袁紹後方，使袁紹分兵向西，然後遣輕騎迅速襲擊進攻白馬的袁軍，攻其不備，定可擊敗顏良。曹操採納了這一建議，袁紹果然分兵延津。曹操乃乘機率輕騎，派張遼、關羽為前鋒，急趨白馬。關羽迅速迫近顏良軍，顏良倉促應戰被斬殺，袁軍潰敗。曹操解了白馬之圍後，遷徙白馬的百姓沿黃河向西撤退，袁紹率軍渡河追擊，軍至延津南，派大將文丑與劉備繼續率兵追擊曹軍。曹操當時只有騎兵600，駐於南阪（在白馬南）下，而袁軍達五六千騎，尚有步兵在後跟進。曹操令士卒解鞍放馬，並故意將輜重丟棄道旁。袁軍一見果然中計，紛紛爭搶財物。曹操突然發起攻擊，終於擊敗袁軍，殺了文丑，順利退回官渡。
袁軍初戰失利，但兵力仍佔優勢。七月，進軍陽武（今河南中牟北），準備南下進攻許昌。八月，袁軍主力接近官渡，依沙堆立營，東西寬約數十裡。曹操也立營與袁軍對峙。九月，曹軍一度出擊，沒有獲勝，退回營壘堅守。袁紹構築樓櫓，堆土如山，用箭俯射曹營。曹軍製作了一種拋石裝置的霹靂車，發石擊毀了袁軍所築的樓櫓。袁軍又掘地道進攻，曹軍也在營內掘長塹相抵抗。雙方相持3個月，曹操處境困難，前方兵少糧缺，士卒疲乏，後方也不穩固，曹操幾乎失去堅守的信心。荀彧力勸曹操方面決心堅持危局，加強防守，命負責後勤補給的任峻採取10路縱隊為一部，縮短運輸隊的前後距離，並用復陣（兩列陣），加強護衛，防止袁軍襲擊；另一方面積極尋求和捕捉戰機，擊敗袁軍。不久派曹仁、史渙截擊、燒毀袁軍數千輛糧車，增加了袁軍的困難。
同年十月，袁紹又派車運糧，並令淳于瓊率兵萬人護送，屯積在袁軍大營以北約20公裡的故市（河南延津縣內）、烏巢（今河南延津東南）。恰在這時，袁紹謀士許攸投奔曹操，建議曹操輕兵奇襲烏巢，燒其輜重。曹操立即付諸實行，留曹洪、荀攸守營壘，親自率領步騎5000，冒用袁軍旗號，人銜枚馬縛口，各帶柴草一束，利用夜暗走小路偷襲烏巢。到達後立即圍攻放火。袁紹獲知曹操襲擊烏巢後，只派輕騎救援，主力則猛攻曹軍大營。哪知曹營堅固，攻打不下。當曹軍急攻烏巢淳于瓊營時，袁紹增援的部隊已經迫近。曹操勵士死戰，大破袁軍，殺淳于瓊等，並將其糧草全數燒毀。袁軍前線聞得烏巢被破，導致軍心動搖，內部分裂，大軍遂潰。袁紹倉皇帶800騎退回河北，曹軍先後殲滅和坑殺袁軍7萬餘人，官渡之戰就這樣以曹勝袁敗而結束。
【解讀與啟示】
官渡之戰是當時中國北部由分裂走向統一的一次關鍵性戰役，對於三國歷史的發展有著極其重要的影響。此戰曹軍的勝利不是偶然的，我們可以從博弈論的「後發制人」策略中來解讀。
官渡之戰中，袁紹本佔優勢：一是袁紹有10萬之眾，曹操只有2萬人，兵力對比上袁紹佔有絕對的優勢；二是袁紹軍糧充足，曹操軍糧少，後勤保障上袁紹佔有絕對優勢；三是袁紹後方鞏固，曹操則要時刻提防劉備侵擾。
但袁紹不聽沮受、崔琰等人的勸阻，挑選精兵10萬攻打曹操，要與曹操決戰。在佔有優勢的情況下主動出擊，先發制人，本是正確的選擇，然而袁紹在戰爭指導上卻犯了一系列錯誤：一是曹操進攻劉備時，袁紹優柔寡斷，貽誤戰機，沒有及時攻擊曹操；二是沒有充分利用兵多糧足的優勢，採取堅守陣地的戰略，卻主張主力決戰，分兵輕進，造成兩次重大挫折；三是當曹操偷襲其糧食儲備基地時，沒有有力的保衛措施，致使糧草被燒，軍心渙散。而處於劣勢的曹操，則善於抓住時機，安定後方，堅持防禦方針，拖住袁軍達數月之久。並且能夠高效率地使用兵力，通過巧妙地設置假象使對手判斷錯誤，分散敵兵力，選敵弱處，各個擊破，積小勝為全勝，最終扭轉了敵強我弱的劣勢，創造了進入反攻的有利條件。官渡一戰之後，曹操終於一反之前對袁紹的劣勢，為自己統一北方奠定了基礎。
官渡之戰，是優勢而先發制人的一方處處被動，而處於劣勢和被動的一方，根據對手的一系列策略進行科學決策，處處佔據局部的優勢和主動，最終戰爭的勝負，就在優勢與主動和劣勢與被動的轉換中發生了易位。我們知道，戰爭的勝負取決於雙方政治、軍事、經濟等多方面的條件，是雙方軍事等綜合實力的較量，但首當其衝的，又是雙方主觀能動性的較量。毛澤東在其著作中，曾經兩次運用這個戰例來闡明軍事理論問題。在《中國革命戰爭的戰略問題》中，用來說明作戰雙方強弱不同，弱者先讓一步，後發制人，因而獲勝的道理。在《論持久戰》中，用來說明指揮員的主觀指導正確與否，影響到優勢劣勢和主動被動的變化，從而導致不同的戰爭結局。
官渡之戰，就是「雙方強弱不同，弱者先讓一步，後發制人，因而戰勝對手」的歷史上著名戰例之一，說明在戰爭中，後發制人不但政治上有理，而且軍事上也容易處於有利的地位。