此章是《道德經》的最後一章，大宗師要入涅槃了。按照《史記·老子列傳》記載，這是老子要出函谷關，離開華夏大地，到遠方弘道去了。
按照帛書的文本，「和大怨，必有餘怨」（七十九章）是最後一章，這樣學術界就出現最後一章的爭議。和大怨，必有餘怨章顯然不具有告別、總結《道德經》的意蘊，而八十一章卻具有告別、總結經典的意蘊。
《道德經》開宗明義，「道可道，非常道；名可名，非常名。」老子本不欲道，不欲名，遠離文字障，直心契悟為修道根本。最後章再次重申遠離文字障，遠離言辯。
這是首尾呼應，大宗師唯恐弟子忘卻這一要旨，使修道陷入文字假象，不能獲得真趣，不能實證生命真諦。「信言不美，美言不信；善者不辯，辯者不善；智者不博，博者不知」都是同一教理。
第八十一章
第一段：信言不美，美言不信。善者不辯，辯者不善。
知者不博，博者不知。
第二段：聖人不積，既以為（wèi)人己愈有，既以與人己愈多。
第三段：天之道，利而不害；聖人之道，為而不爭。
此章經文分為三段。第一段經文：信言不美，美言不信。善者不辯，辯者不善。知者不博，博者不知。
經文：信言不美。王弼註：「實在質也。」河上公註：「信者，如其實；不美者，樸且質也。」
經文：美言不信。王弼註：「本在樸也。」河上公註：「滋美之言者，孳孳華詞；不信者，飾偽多空虛也。」
經文：善者不辯。河上公註：「善者以道修身，不文採也。」
經文：辯者不善。河上公註：「辯者，為巧言也；不善者，舌致患也。山有玉，鑿其山；水有珠，濁其淵；辯口多言，亡其身。」
經文：智者不博。王弼註：「極在一也。」河上公註：「知者，謂知道之士；不博者，守一元也。」
經文：博者不知。河上公註：「博者，多見聞；不知者，失真要也。」
詳細比較王弼注和河上公注，可以看出王弼注的讀者是有極高玄學深度的文化人，文字簡略，用玄哲學術語。學術界把魏晉何宴、王弼開創的道家思想稱為玄學，但稱為玄哲學更為確切。玄學被世俗學者蒙上了玄乎之學，不切實際的陰影。
但玄哲學是嚴肅的文化思想，具有極其嚴密的邏輯思維，屬於最高級的哲學。玄哲學的思想高度和成就完全可以與古希臘哲學相比，甚至很多方面超越了古希臘哲學。概念分離能力、邏輯嚴密和玄覽覺照是古今獨一無二的。
今天科技發展更加契合玄哲學，而不是古希臘哲學的原子論和理念論。這就是老子、莊子和偉大的繼承人王弼等玄學家開創的玄哲學的偉大價值。河上公註解相對詳細，對部分文字和概念都進行了註解，同時又闡發了《道德經》的玄理。
「信言不美」句經文，王弼註：「實在質也。」河上公註：「信者，如其實；不美者，樸且質也。」「博者不知」句經文，王弼注「極在一也。」河上公註：「不博者，守一元也。」比較王弼河上公二家解讀，《道德經》經文的內涵就被揭示出來。
王弼注本來不是為普通文化人解讀的，河上公注顯然是為普通文化人註解的。因此二家註解可以互參，發明妙理。王弼注不含原始文化信仰，受眾是高級人士。
毓鋆先生認為今人讀懂王弼注也是一件十分困難的事。河上公注十分重視原始文化信仰，受眾較廣，後來張道陵創立道教，河上公注的影響力是十分明顯的。
經文：信言不美，美言不信。語言要返樸歸真，心要返樸歸真，知要返樸歸真。整部《道德經》都是要世人返樸歸真，一句話，《道德經》就是要返樸歸真。
老子宣說天地萬物未創造之前（在帝之先）的道，又宣說道如何下化，從無形到有形（道生一，一生二，二生三，三生萬物），解說了這個世界為什麼如此混亂不堪，人心如何失無入有，被欲望牢牢控制，最後形成一個爭鬥不休的世界。
《道德經》曲盡其妙，使弟子心靈大開，聞未成有，各各歡喜踴躍。各家學派都認為這個世界的混亂是必然的，不可救藥的，孔子也是「知其不可為而為之」，明知不可救藥，但出於文化人的良心還是要拯救。
《道德經》與所有的學派不同，認為這個混亂的世界是可以獲得拯救的，也必然獲得拯救。老子顯然是一位樂觀主義者，而不是悲觀主義者，因為老子入玄同大定，實證玄同得一、玄之又玄的無上妙理。老子實證天道，天道站在老子一邊，世人即使是萬乘之主也不可能違抗天道。
「天網恢恢，疏而不漏」，任何違抗天道的企圖都是徒勞的，天道是一隻看不見的手，一直在掌握人世間的公平正義。善有善報，惡有惡報的因果法不會失效，世人肉眼看不見天道法則，看不見報應神速，因為世人壽命太短，感知力太弱，不能穿越時空。只有聖人能夠超越時空，不受時空限制，更不受肉體壽命限制。
世人的心流是與肉體壽命同步的，聖人的心流是超越肉體壽命的，與天地同步的。莊子說「天地與我並生，萬物與我齊一」，我的肉體是物化的一部分，只是一種顯形，其本原來源於天地，所以可以說「與天地並生，與萬物齊一」。
莊子對世人孤立的看待自己的肉體不可理解，肉體不是「我」，只有心靈才是「我」。肉體死並不可悲，心靈死才真正可悲，所以說「哀莫大於心死」。肉體從來沒有死亡，只是物化而已。聖人懷有一顆超越時空的心，所以能「見天道」。
四十八章說：「不窺牖，見天道」，聖人的心流不是流向肉體，不是流向時空之內（六合之內），而是流向虛空法界，流向時空之外（六合之外）。這是「長生久視之道」，「生」（生命力）和「視」（玄照力）都是超越時空的，所以說「長生」和「久視」。
長生久視的本體是聖人的心流，只有見天道才能具有如此超勝的心流。肉體總是速朽的，見天道的心流是不朽的。返樸歸真是見天道的唯一途徑，舍此別無他途。最後幾章，老子反覆申述天道不已，最後一章以見天道結束。
老子要入涅槃了，或者說要出函谷關，離開華夏大地了。大宗師宣說，我所說的都是真實語，雖然不是你們最想聽的。世人想聽的是華美的虛辭，是溢美之辭，不是返樸歸真的真實語。信是真實，信言就是真實語。美就是虛辭，溢美之辭。
王弼河上公都註解的很清楚。王弼說：「實在質也，本在樸也。」河上公註：「信者，如其實；不美者，樸且質也。」二位早期的注釋家都在定中領會老子的返樸歸真的要旨。老子說「我愚人之心也哉！」
（二十章）返樸歸真的人顯現上就是大愚人，智是愚的反面，所以老子說「絕聖棄智」。《道德經》的反智守愚思想本質就是返樸歸真，這樣不會聽到「絕聖棄智」就暈過去。